Осторожно, стараясь не наступить ни на одно из них, сармат приблизился к краю обрыва. Стена с редкими уступами уходила вниз на полсотни метров. Там громоздились плиты льда, и высокие волны выносили на берег новые. Судя по их высоте, Гедимин вышел не к озеру и даже не к внутреннему морю или какому-нибудь заливу. Внизу был океан… и там, где выступы откоса прикрывали камень от ветра, рыжели, желтели и чернели всё те же пятна лишайника. Гедимин так засмотрелся на них, прикидывая скорость роста колоний и момент их зарождения, что не сразу заметил густой, подозрительно низкий туман над волнами.

Облако быстро сгущалось и двигалось явно против ветра, скользя вдоль обрыва. Гедимин, мысленно выругавшись, накинул защитное поле, осторожно высунул из-под него «щупы» сканера… «Хасен?!»

Гигантский живой дирижабль с щупальцами озадаченно замер на долю секунды – и чуть изменил направление движения, удаляясь от берега и снижаясь к воде. Ненадолго он повис, будто высматривал что-то в глубине. Ветер срывал его маскировку, развеивая туман, и вскоре туча превратилась в дымку, а очертания огромного летучего хищника стали чёткими – Гедимин мог пересчитать поджатые щупальца. Хасен, раздувшись, резко стравил воздух и двинулся прочь от берега, набирая высоту и восстанавливая туманную завесу. Вдалеке сармат различил ещё одно «облако», повисшее над морем.

«Уран и торий…» - беззвучно выдохнул Гедимин, глядя на хасенов. «Пятнадцать метров… Видно, ему было на чём отожраться! И если он не один… значит, море не умерло?!»

Обледеневший обрыв, осыпаемый водяными брызгами и ледяной крошкой, был не лучшим местом для спуска. Гедимин выпустил когти на руках, призадумался на секунду – может, поискать более пологий участок?.. Там, где крупные твари, которыми питаются хасены – там и мелкие, и кого-то из них наверняка выкинуло из «фонящей» воды, вот только этот наваленный сверху лёд…

Гедимин уже двинулся к обрыву, когда на него упала ажурная тень. Он шарахнулся, хватаясь за сфалт – и сильный удар в грудь сбил его с ног. Две тонкие, но невероятно крепкие лапы прижали к земле и сармата, и руку с оружием. Над ним нависало что-то очень странное.

Оно просвечивало насквозь, - огромная многосуставчатая конструкция из тонких штырей. Светящиеся нити свисали с них, а на волнистой спине извивались на ветру два растянутых на шестах паруса. Они то вспыхивали, то гасли, пронизанные сиянием. Светящиеся «змейки» сползали по странным, выгнутым сразу в обе стороны лапам, обвивали «скелет». «Морда», окаймлённая мерцающей тканью – прозрачная, безглазая, пустая внутри – нависла над Гедимином. Он ошалело смотрел на странную… тварь? Механизм? Оно не могло быть живым – но не могло быть и техническим устройством. Сармат мог представить, как нечто, собранное по такой модели, работает неделю, месяц – и неизбежно распадается. «Как его бураном не порвало?» - Гедимин, забывшись, попытался встать – «лапы» прижали его к земле с новой силой. Существо определённо на него смотрело, и это переливающееся свечение… Сармат, исхитрившись, сдвинул ипроновые щитки на пальце. Пульсирующие ЭСТ-лучи коснулись мозга.

- Тихо, - хрипло проговорил сармат, глядя на просвечивающую «морду». – Я тебе не враг.

Почти секунду существо не двигалось, только тонкие нити, касающиеся висков Гедимина, то теплели, то остывали. Потом «лапы» медленно поднялись, позволяя сармату отползти. Он поднялся и вновь уставился на странную конструкцию. ЭСТ-излучение, идущее от неё, пульсировало на коже – и это не было похоже на горячее дыхание хранителя реактора, скорее – на сырой холодный ветер с океана.

- Кто ты? – спросил Гедимин и тут же понял, что нет смысла ждать ответа – вряд ли это существо общалось в своей жизни хоть с одним сарматом… или вообще с кем-нибудь. «Морда» отвернулась от чужака, и «гусеница» с красно-жёлтыми, чудом не выцветшими и не изорвавшимися парусами медленно поползла вперёд. Её вроде бы двигала чистая механика – энергия ветра, передающаяся длинному телу, Гедимин воспроизвёл бы саму конструкцию без особого труда… но она не должна была работать так – и существовать так долго!

Едва «зверь» проволок мимо волнистый «хвост», сармат снова шагнул к обрыву. Существо замерло, развернуло безглазую морду – и словно холодная океанская волна ударила Гедимина в грудь, отталкивая от берега. Сармат устоял, но с трудом – и что-то подсказало ему, что в третий раз лучше не пробовать.

- П-понятно… Ты охраняешь побережье?

«Зверь» молча смотрел на него – и двинулся дальше, лишь когда Гедимин сделал пару шагов от обрыва. Суставчатое тело вновь поползло вперёд. Сармат прошёл десяток метров вслед за ним, но существо его не замечало. Оно обогнуло разбитый валун и остановилось на пригорке, вскинув голову. На горизонте виднелся высокий ярко-синий гребень-парус второго «зверя».

…У этих существ были свои территории и межевые камни; «красно-жёлтый парус» остановился через полсотни метров, у валуна с крапинами лишайников, кивнул на Гедимина и начал разворачиваться. «Синий» двинулся вперёд. Он был другой формы – выше, разлапистее, но короче. «Морды» у него не было, но, приблизившись, Гедимин ощутил внимательный взгляд множества глаз.

- Я не враг, - он показал «зверю» пустые ладони. – Значит, вас тут много?

…Они все были неразговорчивы, но и агрессии не проявляли. Под вечер Гедимин встретил третьего, с рядами маленьких матерчатых «плавников» по бокам. На нём, как и на других «механизмах», не было следов повреждений, только наиболее уязвимые части окутывал белый, чуть синеватый свет. За ним над морем повисло густое облако – замаскированный хасен, и береговой «зверь» остановился, разворачиваясь к нему условной головой. Пару секунд существа молча смотрели друг на друга, потом огромный сгусток тумана поплыл прочь от побережья. «Страж» двинулся дальше.

Уже темнело, и Гедимин решил заночевать поодаль от берега, за каменной глыбой. Снега там было немного, хотя по дороге от продуваемого побережья сармат проваливался до середины икры. Расчистив площадку, он прикрылся защитным полем. Неподалёку постукивали по льду «лапы» «берегового стража». На снегу его следов не было – далеко от моря эти существа не отходили. Гедимин, найдя на камне место, где не было лишайников, привычно сделал записи – о радиационном фоне, силе ветра, высоте обрыва и странной «фауне». «Хотел бы я знать, кто это, и откуда они здесь… Может, постепенно разговорятся?»

30 день от весеннего равноденствия. Старый Город Васа. Климат умеренный. Направление движения – юго-восток.

На северной кромке материка «береговых стражей» не было. Гедимин, возвращаясь к горам, снова прошёл вдоль побережья, отмечая, как разрослись лишайники, и как