покачала она головой, — не понимаю, что вы здесь делаете. Ещё и троих Духов с собой притащил. Или ты их на опыты решил пустить? Основательный подход, хотя и жестокий.

Сказано было так, что я не понял, шутит она или нет.

— Старшая, — влез в разговор Кристиан, поклонившись. — А в чём опасность закалки?

— Так я вам и рассказала, — фыркнула она, но тут же посмотрела на нас по-новому. — А знаете, есть у меня одно предложение.

— Какое же?

— Я покажу, где здесь закалку проходят, а вы её пройдёте.

— В чём подвох? — прямо спросил я.

— Кроме того, что вы, скорее всего, серьёзно испортите себе здоровье и погубите собственную культивацию? Ни в чём. Я просто за вами понаблюдаю. Ничего такого, мой наставник требует подготовить доклад по теме. Не забивайте себе этим голову. Заморочки внутренних учеников.

— Тогда… мы согласны, — принял я решение. — Надеюсь, твои намерения чисты, Салана.

— Какой ты вежливый, Лай, — снова тихо рассмеялась она. — Не надо этих угроз. Если ты не в курсе, то среди учеников, вот в таких местах, есть свой кодекс правил и главное из них — не разрушить уникальное место! — сказала она громко и внушительно. — Поэтому никаких сражений, техник, и даже ударов в спину. Если наставники узнают, вас не просто исключат. Может и до казни дойти. С этим очень строго. Ну да хватит болтать. Идите за мной. И тело этой прихватите. Может, тоже пригодится.

Салана ушла в темноту, а я глянул на своих. Кенчи стоял в боевой стойке и смотрел на всё с большим подозрением. Кристиан сделал большие глаза, молчаливо вопрошая, что вообще происходит.

— Всё нормально, — сказал я им. — Хватайте Маяду и за мной.

Развернувшись, направился вслед за Саланой.

— Огонь пошутите! — сказала она. — Здесь не так много воздуха, не надо его тратить в пустую!

Кристиан послушно потушил пламя, и мы снова оказались в темноте. Которая для меня такой уж проблемой не была. Улучшенное зрение, ощущение камня, сквозняки — хватало способов ориентироваться. Чего не скажешь о моих попутчиках. Пришлось их чуть ли не за руку вести и пообещать прикупить артефакт света. У Дзендао есть, чем я хуже?

Думал, всего ничего идти придётся, но нет. Весь путь занял полчаса или около того. Сказать про него нечего. Глаза почти ничего не видели. Нос улавливал разные запахи, но они варьировались от тухлого и сырого до затхлого и пыльного.

— Ты уверен, что это не очередная ловушка? — тихо спросил Кристиан.

— Ты везде ловушки видишь, — донёсся у него из-за спины голос Кенчи.

— Я ни в чём не уверен, так что не теряйте бдительность, — ответил им двоим.

Зато место было хорошее. Куда бы мы ни шли, чем дальше и глубже — тем выше концентрация стихии ощущалась. С выраженной примесью духовной силы.

Не скажу, что наш переход прогулку напоминал. Мы залезали в узкие тоннели, один раз искупались в подземной речке, пройдя по броду, лазили по узким уступам, Кристиан чуть не свалился в расщелину, на Кенчи упал крупный паук — в общем, полный набор впечатлений присутствовал. Парни ворчали, повизгивали, и даже наш ворон не удержался от позорных вскриков. Я же… Ну, для меня это не первый раз. Считай, как у себя дома гулял по этим подземельям.

— Бу! — выскочила Салана из каменной расщелины, мимо которой проходил Кристиан.

— А-а! — вскрикнул он и отпрыгнул. — Твою мать! Больная!

— Была старшей, а стала больной, — засмеялась девушка. — Какие вы, парни, непостоянные.

— У меня чуть сердце не выскочило! — с возмущением произнёс парень.

— Да ладно тебе. Дальше хуже будет. В смысле, мы пришли. Вот, — указала она в темноту.

— Что там? — спросил я.

— Узкие норы. Залезайте прямо туда. Дальше разберетесь.

— Я так просто никуда не полезу, — заявил Кристиан, всё ещё держась за сердце. — Что нас там ждёт?

— Та самая прокалка, ради которой вы сюда пришли. Концентрат духа и стихии, что обрушится на ваши тела.

— О, отлично, — сказал я. — Тогда первым пойду. Остальные, здесь ждите.

— Не спеши! — схватила меня за рукав Салана. — Вот, возьми это.

— Что это? — уставился я на устройство.

— Измерительный прибор. Он никак тебе не помешает, а для меня нужные параметры снимет.

— Я бы не соглашался, — заметил Кристиан.

— Эй, я вас сюда привела! — возмутилась девушка.

— Хорошо, возьму, — забрал я устройство. — Надеюсь, без подвоха.

— Никому не доверяешь? — усмехнулась она.

— Как иначе.

Я и правда не доверял, но и впустую нервничать не хотел. Если можно помочь девушке и наладить контакт — это точно стоит сделать. Наверное, она Старший Мастер, ещё и ученица из внутреннего города. Знакомство с такой будет полезным.

Успокоив себя, прошёл вперёд. Нашёл ямы — обычные чёрные, узкие дыры, ведущие куда-то вниз. Они слегка светились от духовной силы, поэтому проблем с видимостью здесь не было.

— Ты уверен? — спросил Кристиан, проследовав за мной.

Обернулся, увидел, как Салана отошла в сторону, а Кенчи — уложил на плащ Маяду.

— Надо же в себя верить, — ответил я.

И полез вниз. Пространства было достаточно, чтобы свободно проскочить. А вот руками уже не помашешь. Проскользнул вниз на несколько метров. Там упёрся в пол, но тоннель не заканчивался, а изгибался и уходил куда-то дальше. Я уже ощущал давление духа, поэтому не стал спешить. Расслабился, настроился и погрузился в себя.

Посмотрим, что из этого выйдет.

В итоге я выбрался.

Медитировал, спустился вниз, разобрался, что тут происходит, углубился ещё ниже, добрался до самого-самого низа, испытал массу неприятных ощущений, но остался доволен и крайне медленно, подобно червяку, выбрался обратно.

Первое, что ощутил — запах вкусной еды. Свежеприготовленной на магической горелке. Мы настолько хорошо планировали наш поход, что горелку купили, а фонарь — нет.

— Бездельничаете? — спросил я, поднявшись.

— Наконец-то ты вернулся, — ответил Кристиан. — Тебя слишком долго не было.

— Долго — это сколько?

— Мы тут уже второй день, — сообщил парень.

— Серьёзно, что ли? — удивился я. — Совсем счёт времени потерял.

С удовольствием потянувшись, отметил, что