меня он хотя бы не убегал, — надменно ответила девушка. — Поэтому будь хорошим мальчиком, уступи добычу сестренке.

— Если ты перейдёшь ко мне во фракцию.

— Не. Ты же знаешь, как я к вашей главе отношусь, — поморщилась Салана.

— Парня я тебе просто так не отдам. За ним должок. Готова за него две сотни пилюль выплатить? Если нет, давай договариваться.

— С этого бы и начал, братик, — хмыкнула девушка.

Пока говорила, Салана думала о том, что этот алхимик и в её сети не особо-то загорелся желанием пойти. Какой интересный экземпляр. Перед тем как выбраться, девушка сделала вид, что ушла. Этот Лай быстро бдительность потерял. Достал котёл прямо там. На фоне обычных алхимиков неженок, которые создавали пилюли исключительно в мастерских, ещё и особого отношения к себе требовали — смотрелось впечатляюще.

Так что такую добычу девушка и правда не собиралась отдавать. Самой пригодится.

Глава 5

Прожарка, или Когда подгорели

Почему-то за нами никто не пришёл. Я всё ждал, когда же кто-то из Чёрной Орхидеи пожалует. Не зря же нас так старательно в ловушку заманивали, но нет.

— Может, мы переоценили интерес к себе? — задумчиво спросил Кристиан, когда мы это обсуждали.

— Ты хотел сказать, интерес к Лаю? — уколола его Маяда. — Ты-то им не особо интересен.

— Сказала та, что тянет только на пленницу.

— Красивую пленницу и полезную, — с вызовом ответила девушка.

— Ты правда так думаешь? — скептически спросил парень.

Я на этот обмен колкостями уже не реагировал привычным образом. Меня вдруг посетила одна мысль. Король, в смысле, не правитель, а следующий ранг — это тот, за кем следуют. Император — это тот, кого признают Короли. Мне ещё мать рассказывала, что вера имеет большое значение для культиваторов. Как вера в себя, так и вера других — в тебя. Поразмыслив над этим, пришёл к выводу, что это начинается со сбора сторонников и тех, кто последует за тобой. В этом смысле Маркус не просто лидер, а тот, кто в будущем метит в Короли как раз за счёт того, что за ним следуют. Если вспомнить, о чём они говорили по пути в академию, то у похода в это учебное заведение был и другой смысл — набрать команду. Причём вроде как это собирался сделать каждый из членов отряда Маркуса.

Сам я ни о чём таком не задумывался. У меня была скромная цель, добраться до статуи. Которая отодвинулась на неизвестные срок, зато я вдруг оброс командой. Это заставило меня задуматься над тем, что происходит. Если я раздражаюсь на их ворчание, то это как-то… не по-лидерски, что ли. Я словно ребёнок, который недоволен тем, как ведут себя окружающие. Нужно брать это под контроль. На чём я и споткнулся.

Было решительно непонятно, как эту троицу-то увлечь за собой.

Кристиану не очень-то нравилось сидеть под землёй. Маяда — ей это нравилось куда больше, но она и слои поднимала каждый день, ощущала серьёзный прогресс. Кенчи — он откровенно психовать уже начал. Мы и дрались с ним каждый день. После драки его на час отпускало, а дальше раздражение копилось.

Пора было закругляться, но я всё равно тянул до последнего. В смысле, пока эффективность этого места не упала для нас почти до нуля. Случилось это на пятый день нашего прибывания. Каждый прошёл через закалку. Маяда сформировала пять слоёв стихии. Я тоже дополнительно укрепил связь с землёй. Да и в понимании чужих организмов значительно продвинулся. Мне по несколько раз на дню приходилось ломать голову, как убирать те проблемы, что всплывали у каждого из троицы.

Также стало понятно, что к походу мы плохо подготовились. Всё же походная алхимия сильно ограничена в возможностях. Зато научился использовать ограниченное количество ресурсов, что тоже полезно.

Как и сказал, через пять дней мы выбрались на поверхность. Оказалось, здесь есть нормальный, полноценный выход. Пусть и со своими секретами, с поверхности вряд ли получится его так легко найти — последний отрезок надо было буквально ползти по узкой расщелине.

Останавливаться не стали. Ни с кем не общались. Сразу вышли в путь. Наши звери как дети радовались тому, что снова в лесу оказались. Кристиан же стоически молчал. Своё он тоже получил. Мы нашли место, где уделить внимание поединкам. Всё же внизу это было сложно сделать. Парень заметил, что техники земли у него куда мощнее стали. Так что грешно жаловаться.

Если быстрым ходом, то следующая точка — Огненная штольня, находилась в дне пути. Мы же заложили крюк и добрались туда только спустя четыре дня. Требовалось пополнить запасы. Не скажу, что отдыхали. Всё же мы были в опасном лесу, где полно всяких тварей. С которыми Кенчи с радостью сражался, вернувшись к привычным повадкам.

То, что пришли в нужное место, стало понятно сильно заранее. Сначала сокровища с огненным элементом стали попадаться очень уж часто. Неожиданно способности Маяды к поиску выросли. Поэтому собрали мы аномально много. Скажу честно — во мне сильная жадность проснулась. Совсем под корень некоторые растения не изводил, старался оставлять что-то для размножения, но… Врать не буду, дай мне волю, я бы здесь всё вымел. Я помнил слова бинхуа про то, что сила бинху работает как катализатор и усилитель. Это действительно было так. Что стало понятно в первую же попытку, но с некоторыми оговорками. Добавление этой тёмной силы резко усложняло процесс в несколько раз. Это как повесить себе на плечи дополнительный булыжник. Как следствие — процент ошибок резко вырос. Поэтому я не мог себе позволить действовать очень уж свободно. Ресурсов катастрофически не хватало на все мои задумки.

Второй признак, что пришли куда надо, — природа постепенно начала скудеть. Земля становилась всё более сухой. Появились давно погибшие деревья. Вскоре и вовсе началась выжженная пустошь. В которой, как ни странно, тоже сокровищ хватало, просто их часто приходилось доставать из-под земли. Ну и бороться с тварями, которые тоже были не прочь полакомиться вкусными сокровищами и не менее вкусными культиваторами. Моя волшебная аура, которая спасала раньше, почему-то не особо-то работала.

Дальше начинались огненные ямы. Я впервые видел, чтобы огонь просто вырывался из-под земли.

— Там газ, — уверенно сказал Кристиан, когда мы остановились возле одной такой.

— Гиблое место, — недовольно сказал Кенчи.

— Воняет, — добавила Маяда.

—