понимаю, в чём смысл этой закалки. Учитель сказал, что я должна сама разобраться, развить свою связь с землёй, прокалить тело, но… — вздохнула она.

— А ты ощущаешь баланс элементов внутри тела?

— Баланс? — нахмурилась она. — Это редкое качество. Я ощущаю баланс сил внутри предметов, а внутри тела — нет.

— Предметов? — Теперь уже я заинтересовался. — А то чудовище — это техника была или…

— Артефакт, — достала она из пространства какое-то устройство. — Люблю такие штуки. Немного эффектов, и вуаля, большинство проблем решаются, ещё не возникнув, — самодовольно улыбнулась она.

На что Маяда очень громко фыркнула.

Салана покосилась в её сторону, но поворачиваться не стала. Немного изменила позу, положила руку на талию, улыбнулась как-то странно, мне непонятно. Артефакт свой протянула.

— Так ты артефактор? — спросил я, взяв устройство.

— Учусь.

— Никогда не встречал артефакторов.

— Мы такие же редкие, как и алхимики. Так как ты справился с закалкой? Хочешь сказать, что умеешь чувствовать баланс тела?

— По всей видимости, да. По крайней мере, процесс давления был понятен.

— Давление — это давление стихией? Ты так это воспринял? У меня те же самые ощущения были. Будто сдавливает со всех сторон и дышать тяжело, — приложила она ладонь к груди.

— Пробовала расслабиться?

— Издеваешься? Я всё перепробовала. Что-то помогает лучше, что-то хуже, но камень всё равно слишком давит.

Мы с ней разговорились, начали обсуждать всякие детали. Постепенно девушка открылась, рассказала какие-то личные вещи. Я тоже делился, но старался следить за языком. Мои активные действия и так уже привели к тому, что Ардеус смог догадаться, что я четырёхцветный. Возможно, ощущение баланса тоже связано с полным набором базовых стихий. Если так, Салана сделает правильные выводы, а там кто знает, куда эта информация уйдёт.

Совсем не отвечать я не мог себе позволить. Мне всё же сильно не хватало информации. Салана стала прекрасным источником знаний.

Правда, я всё равно перед ней раскрылся. А как иначе, когда двое парней сидели в этих дырах и мне приходилось отвлекаться, ходить и проверять их.

— А ты, говоришь, из внешних учеников? — спросила она, когда я сделал очередной круг. — Из какого королевства?

— Из далёкого, — ответил я. — Путешественник в некотором роде.

— Скрытый дракон? Что? — спросила она, когда я вскинул брови. — Ты ведёшь этих парней, я же вижу. Девчонке тоже помогаешь, — кивнула она в сторону недовольной Маяды, которая старательно делала вид, что не слушает нас. — Ещё и баланс ощущаешь. Вижу задел, чтобы попасть во внутренние ученики. Ты уже у кого-то на примете или сам по себе?

— Сам по себе и хотел бы, чтобы это пока осталось так.

— Почему? Учитель способен дать многое.

— Но и взамен что-то попросит. Я же хочу сохранить свободу.

— Ерунда, — отмахнулась она. — Никто тебя в рабство не угонит, а вот талант раскрыть поможет. Давай я устрою тебе встречу со своим наставником.

— Это можно обсудить. Когда вернусь в академию.

— А когда это случится? — не сдавалась она.

— Слишком много вопросов, — не удержалась Маяда.

— Чего, ревнуешь? — снисходительно спросила Салана. — Не уведу я твоего парня, не уведу. Хотя… — бросила она на меня взгляд. — Такой молодой, ещё нецелованный, наверное, — рассмеялась она звонко.

Чем заставила меня густо покраснеть. Поцелуешься тут, когда постоянно какие-то проблемы надо решать.

— А ты целованная, получается? — грубо спросила Маяда, явно на что-то намекая.

— Повежливее, а то я быстро научу тебя манерам, — похолодел голос Саланы.

— Хватим вам. Обеим, — попросил я.

Почему все вокруг меня постоянно ругаются?

Хорошо, что это в итоге закончилось. Маяда успокоилась только тогда, когда Салана покинула нас. Забрала устройство, договорилась о новой встрече, как я вернусь в академию, да отбыла.

Салана выбралась из подземных пещер и столкнулась нос к носу с Ардеусом.

— Ты ещё что здесь делаешь? — удивилась девушка.

— По делам сюда заглянул, — смерил он её взглядом. — Только не говори, что ты сюда ради мифической идеальной закалки приходила, — сказал он недовольно.

— Если так, что с того? — нахмурилась девушка.

— Сестра, — закатил парень глаза. — Мы ведь изучали с тобой этот вопрос. Слишком много рисков при сомнительной выгоде.

— Думай что хочешь, — сложила девушка руки на груди. — Сам-то сюда зачем пришёл?

— Ищу кое-кого. Ты, случаем, внизу никого не видела? — поинтересовался Ардеус.

— А как зовут того, кого ты ищешь? — прищурилась девушка.

— Это мои дела.

— Имя-то ты можешь назвать? Тогда я скажу, кого встречала.

— Его зовут Лай.

— Чем он тебе так интересен?

— Так значит, ты его встретила, — догадался Ардеус, покачав головой. — Этот парень меня опять удивил.

— Опять? Что было в первый раз?

— Сдал несколько десятков пилюль, которые приготовил в одиночку за несколько дней. Все ранга Духа.

— А, это. Ерунда, — отмахнулась она.

— Ты не удивлена? Видела, как он занимается алхимией? Там, внизу? — кивнул парень на вход в скрытые пещеры. — Он же ещё там?

Ардеус было направился вперёд, но Салана преградила ему путь.

— Сестра? — Лицо молодого мужчины затвердело.

— Зачем ты к нему идёшь?

— Он от меня сбежал и доставил проблем.

— Так и не трогай его.

— Из мною сказанного следует, что как раз тронуть и нужно.

— Я против.

Ардеус отступил на шаг, внимательно оглядел сестру.

— Салана, как это понимать?

— Так и понимай. Парень талантлив. Я собираюсь пригласить его в нашу фракцию.

— Обойдёшься, — нахмурился Ардеус.— Я, быть может, первым его приглашу.

— Если бы он хотел к вам, не убегал бы.

— Я найду способ убедить его.

— Ты всё испортишь, как всегда действуя грубо.

— Отойди. — Голос парня потяжелел.

— И не подумаю, — упрямо ответила девушка.

— Я сильнее, не забывай.

— Применишь против меня силу? А давай, — нагло улыбнулась девушка. — Я такие слухи про тебя распущу, что образ брутального и жестокого парня пойдёт по ветру. Потом ещё и отцу пожалуюсь, что ты обижаешь.

— Ты сейчас хочешь поссориться из-за чужака? — удивился Ардеус.

— От