Они не стали могущественным культиваторами, потому что испугались запаха… — сказал я как бы в сторону.

Вся троица дружно на меня уставилась, а я дальше пошёл.

Чего ожидать от места, которое называется Огненная штольня? Много-много огня и жара. Температура начала расти ещё до того, как пришли к нужному месту. Оно чем-то напоминало предыдущее. Одинокая башня, отряд парней, который сторожил окрестности. Никто бои против големов не устраивал. Здесь вроде бы были проблемы с живыми и неживыми созданиями.

— Кто такие? — окликнули нас.

— Ученики, — вышел вперёд Кристиан.

История повторялась, но в этот раз парни оказались более бдительны.

— Почему не от птиц? — последовал вопрос.

— Потому что своим ходом.

— Жетон сюда кинь! И подходить не вздумай!

Кристиан кинул, но промахнулся. Жетон ударился в стену, отлетел, но говоривший его духом поймал. Остальные же охранники башни засмеялись.

— Внешний ученик? — последовал вопрос. — Кто пропуск дал?

— Пропуска нет. Договоримся?

— А нечего договариваться. Сегодня народу мало. Проходите так, — был дан неожиданный ответ.

— Сами не ходите? — спросил Кристиан.

Нам не ответили. Парни просто развернулись, отошли от бортика, и до нас донёсся их приглушённый смех. Мы дружно переглянулись, также дружно с Кристианом пожали плечами и пошли дальше.

Быстро стало понятно, почему здесь мало народу. Жарко! Душно! Воняет!

Чем ближе подходили к нужному месту, тем больше требовалось решительности, чтобы не свернуть.

Я же чуть не вздрогнул, когда увидел знакомое лицо. К нам направлялся не кто иной, как Ян Саламандра. Слегка подкопчённый, от него буквально дымок шёл. Нас, то есть меня заметил, нахмурился, но с шага не сбился, направился настречу.

— Старший Лай! — крикнул он. — Мы снова встретились!

— Ты ещё кто? — спросил я, напомнив себе, что надо отыгрывать роль.

Саламандра захлопал глазами, не ожидая такого ответа.

— Это тот, с моста, — вставил Кристиан. — Ты его ещё пнул.

— А-а, — протянул я. — Не помню.

— Не надо врать, — нахмурился Ян. — Ты меня прекрасно помнишь, как и я тебя!

— Ты чем-то недоволен, младший? — шагнул я к нему.

Парень отчётливо вздрогнул, но упрямо сжал кулаки и обратно не сдал.

— После вашего урока, старший… — выплюнул он слова, полные сдерживаемого гнева. — Я тренировался. Прошу вас об очередном уроке, — сложил он ладони перед собой.

— Зачем мне тратить время на слабака? — удивился я. — Прочь с дороги, целее будешь.

Было не очень-то приятно общаться подобным образом, но чем дальше мой образ от прежнего Эла, тем лучше.

— Я настаиваю, — упрямо ответил Саламандра.

— Ты опять достаёшь моего слугу? — недобро поинтересовался Кристиан. — В прошлый раз тебе хватило одного удара. Что поменяется в этот раз?

— И всё же я готов попробовать.

Ян настолько стиснул зубы, что слова прозвучало глухо, искаженно.

— Выстави ладонь, — потребовал я. — Выстави! — добавил резко, когда он посмотрел непонимающе.

Помедлив, Ян выставил. Я же выставил свою и двинулся на него, начав давить духовной силой. Саламандра напрягся, но понял, в чём задумка. Ответил тем же.

Сама по себе духовная сила имеет голубоватый цвет. Выраженные стихии иногда его окрашивают. У Яна получилось что-то с розовым оттенком, что смотрелось не очень-то мужественно. У меня же после Чёрных гротов добавился чёрный тон.

Две силы столкнулись, сконцентрировались между ладоней. Моя рука налилась тяжестью, я в полной мере ощутил отдачу, но не сдвинулся. Отдача пошла и в сторону, затрещал камень, запахло озоном. Я надавил ещё сильнее и вдруг ощутил, что Ян заметно слабее. Тогда усилил натиск, и парня потащило от меня. Он попытался сопротивляться, бросил все силы, но ничего не смог добиться.

— Ты слишком слаб, — сказал я ему, убрав давление. — Не трать моё время.

Я спокойно направился вперёд, прошёл мимо него. Ян замер, будто его к земле прибили. Превратился в статую. Остальные за мной последовали и уже в спину мне донеслось:

— Я обязательно тебя догоню, и тогда мы сразимся!

Видимо, у нас судьба такая, конфликтовать. А жаль. Не могу сказать, что Саламандра такой уж плохой парень.

Мы дошли до главного места.

— Я туда не полезу, — отшатнулась Маяда.

— Я не курица, чтобы быть зажаренным! — нервно сказал Кенчи, но хотя бы не отпрыгнул.

— Я много слышал про особые места академии, но это точно перебор, — сглотнул Кристиан.

— Каждый сам решает, оставаться посредственностью или поставить свою жизнь на кон, — ответил я.

И прыгнул вниз. Прямо в огненный тоннель. Формально он был каменным, но камень был раскалён до красна. Я пролетел по нему в один миг, притормозил в самом конце и рухнул на площадку.

Жарко здесь было невыносимо.

Но самое интересное, что от площадки дальше уходила лестница, ведущая куда-то вниз. Подозреваю, мне суждено забраться в места, где будет ещё жарче.

Что ж. Вызов принимается.

— Безумец! — воскликнул Кристиан, когда Лай исчез.

— Старший, нет! — воскликнула Маяда, но было поздно.

— Он приземлился, — бросил Кенчи взгляд вниз и попятился, не выдержав жара.

— Что нам делать? — испуганно спросила Маяда.

— Огонь — моя стихия… — задумчиво произнёс Кристиан. — Если я не пойду туда… Лучше сразу уйти из академии. Женюсь, детишек заведу. Стану лавочником или даже мелким чиновником… — сказал он мечтательно, но тут же сплюнул.

Плевок не долетел до камня, испарился раньше.

— Лучше сдохнуть! — зачем-то закричал Кристиан и сиганул вниз.

— Я должен победить пламя, — сам от себя не ожидая, произнёс Кенчи и прыгнул следом.

— Да как вы могли оставить меня одну⁈ — возмутилась Маяда. — Старший! — прыгнула она вниз. — Я же не умею лета-а-а-а-ать!

Ян Саламандра смотрел, как Лай спокойно прыгнул вниз. Следом и все остальные.

Большинство учеников, что приходили сюда, медитировали наверху и вниз не спускались. Ян и сам рискнул сделать это один раз, едва живой потом выбрался. Это несмотря на связь с огнём! Здесь же вроде как только у одного был огонь.

Или не у одного?

В голове упорно билась мысль, что этот Лай — на самом деле Эл. Или кто он там, кто так ловко скрывается под фальшивыми личинами.

Вёл он себя иначе. Когда