уж тем более без компрометирующих домыслов от подобной компании, ибо амбиций и душевных порывов тень начисто была лишена. А еще отлично помогала другим принять его облик – ну, инцидент с Ганбатой не в счет – и потому находилась во временном хранении у Дениса: покуда сам Сашка каждый год гадал, что на этот раз принесет ему зима, енот мог вне зависимости от сезона поддерживать образ барина и отпускать Чече по зову Пандоры. Хорошо, что подопечная не запросила подробностей. И, будем надеяться, еще не скоро их узнает.

Но вот наконец они пришли – визуально очередная полянка ничем не отличалась от пройденных ранее, но границы мироздания на ней ощущались тоньше, а сам Лес – словно жиже: пожалуй, разницу можно сравнить с потоками людей у церкви в будний день и на Пасху. Девочка остановилась, повертела головой и в конце концов снова повернулась к мужчинам – в разы менее хмурая, чем Сашка запомнил. Хороший знак.

– Смотрите, сейчас я нас отсюда перенесу сначала в Пузырик, там отпустим Чече и после окажемся у вашей избушки. Но, пожалуйста, что бы потом ни происходило в первые минуты – не вмешивайтесь, хорошо? Катя должна проверить, что вернулась именно я, а не какая-нибудь влезшая в мою голову сверхсущность.

– И как она намеревается это сделать? – почуял неладное опекун.

– У нас есть специальный алгоритм, я сама его придумала! – подозрительно бодро отчиталась Пандора, окончательно насторожив. – Но он, правда, может смотреться не очень, потому и предупреждаю: не вмешивайтесь. Так надо.

– Предположим, – согласился Сашка, гадая, какой такой алгоритм мог прийти девочке в голову, затем кивнул на другое порождение ее фантазии – цыплят. – А что станется с ними после того, как мы уйдем?

– Еще с часок побултыхаются так в воспитательных целях и расколдуются: авось тогда в следующий раз начнем с чего-нибудь более оптимистичного, чем подсчет, кто сколько чьих родичей убил, – поучительно произнесла подопечная погромче, явно с расчетом на широкий круг слушателей. – Кстати, пока меня нет, магия круга продолжит работать, поэтому любой, кто попытается на них напасть, тут же разделит их участь. Так сказать, для закрепления материала.

– Не уверен, знакомы ли местные обитатели с концепцией часа, – осторожно намекнул леший. – Все-таки солнца нет, да и движение остальных небесных тел, насколько могу судить, довольно хаотично…

– Час – это время, достаточное, чтобы подумать о своем поведении, – громко пояснила Пандора, окинув взглядом кусты, после чего взяла его и Чече за руки. – Вы как, готовы? Уходим?

Сашка кивнул, сжал запястье собственной тени – и тут же тряхнуло, оп – и они в Пузырике. Черный Человек поклонился – и исчез, где стоял. Не успел леший и рта раскрыть – тряхнуло снова, и, несмотря на давно зашедшее солнце, по всему телу разлилось тепло, а на душе посветлело: дом, милый дом да родная землица. Наконец-то он…

Тут же раздался щелчок, прямо между глаз подопечной появилась небольшая светящаяся красная точка, а на расстоянии вытянутой руки от оной возникла стрела в чудовищном приспособлении, которое держала Екатерина. Оно смахивало на арбалет – по крайней мере имело горизонтально взведенную тетиву, но зачем-то еще обладало и прикладом, а сделано было из чего угодно, но точно не из дерева. Познания лешего в современных многозарядных тактических арбалетах оставались крайне скудны, но, кажется, сведения о магазине, вмещающем в себя пять дротиков по семь с половиной дюймов каждый, лучше бы не сделали. Кроме Кати на полянке нашлись и Гена с Ганбатой, и текущий преподавательский коллектив АСИМ в полном составе, и, судя по всему, подобное развитие ситуации оказалось полной неожиданностью для всех.

– Красношапко, ты че творишь?! – чуть ли не подпрыгнул дядя Гены.

– Выполняю приказ, – отчеканила та, после чего проорала: – Son of Jecht!

– Son of Sparda! – гаркнула в ответ Дора.

Арбалет резко взметнулся вверх, а Екатерина, покосившись на него, обратилась уже к Сашке:

– Могу разрядить в изгородь?

Не видя особого ассортимента вариантов, леший почтительно кивнул, хлопнула тетива, и с гудящим чпоком болт расщепил одну из жердей заборчика напополам. Очаровательное дружеское приветствие, конечно.

– Я ниче не понял, – встрял вампиреныш, – но, если вы друг на друга наорались, можно мне Дору обнять?

– Да, теперь можно, – улыбнулась Катя, – это наша Дора.

– Я б поспешных выводов не делал, – хмурясь, остановил вампиреныша Кирилл. – Мало ли кто мог ее личину принять и ваш пароль подслушать.

– А это не пароль, – вмешалась в разговор уже подопечная. – Пароли, как вы правильно заметили, можно подслушать, выведать или, наконец, выкрасть из памяти, они не безопасны. Поэтому мы – ну ладно, я – придумала играть в ассоциации. Мы с Катей хорошо знаем друг друга и понимаем взаимный ход мыслей. К примеру, сейчас – обе прошли несколько игр, где сыновей ругали по имени их отцов: ну как «сын собаки», только «сын Спарды» в одной, а в другой то же самое было у парня, чей отец Джект. Вот и получилась ассоциация. Даже если кто-то будет в памяти копаться, вовек сам такого не найдет.

– И ты по доброй воле готова стоять с прицелом промеж глаз, пока играешь в ассоциации? – неверяще переспросил оторопевший Баранов.

– Ну, это же для всеобщей безопасности, – развела руками та. – Если бы Катя в одиночку пошла куда-то с шансом вернуться с «гостями» в голове, я бы сделала то же самое.

– Вот вы отбитые, – протянул уже Бляблин, отпуская Ганбату.

Чья бы корова мычала, как говорится, учитывая, от кого девочки нахватались подобных идей. Однако вслух отпустить комментарии леший себе не позволил, продолжая смиренно стоять перед Альмой Диановной и прочими свидетелями и вполглаза оценивая причиненный посадкам ущерб. Насколько ему было известно, даже чудеса современной генной инженерии покуда не подарили миру кротокоз, но наблюдаемый им пейзаж буквально кричал, что целый табун именно таких животных совсем недавно пасся на его огороде – причем точно перемежая смертельные поединки с брачными играми и борьбой с интервентами в лице саранче-зайцев.

Вероятно, из вежливости дождавшись, когда наследник мужского прайда вампиров наобнимается с подругой, госпожа директор обратилась к ней:

– Пандора Кирилловна, вам или вашему опекуну нужна помощь какого-либо рода?

На этих словах Баранов ткнул Бляблина в бок, но тут же получил ответный тычок, мол, кто воспитал – на того и записали, логично ж, не лезь. Вот ведь святая простота…

– Все хорошо, я в порядке. И Александр Витольдович, насколько могу судить, тоже, не беспокойтесь.

– Вы, вообще-то, из Леса вылезли, – вклинился дядя Гены.

– Да, но там мы буквально чуть-чуть побыли в безопасном месте неподалеку –