как бы банально это ни звучало, клянусь: я почувствовала его раньше, чем увидела. Атмосфера в комнате изменилась, воздух потрескивал от напряжения. Когда я подняла глаза, Бэш уже стоял на трибуне: великолепный, внушительный, в безупречном костюме, с модной трехдневной небритостью. Сегодня он надел темно-зеленый галстук, который перекликался с цветом глаз. Я моментально вернулась в прошлое и увидела над собой эти зеленые глаза, впитывающие каждый оттенок моего выражения, когда мы занимались любовью.

«– Тебе нравится? – спросил он.

– О боже, да, – ответила я. – Не останавливайся.

– Все только начинается, детка.

Затем он изменил положение, и остаток ночи я не могла произнести ничего, кроме «О боже!» и его имени».

Мэр Дэвис что-то буркнул, и я сморгнула, чтобы прогнать воспоминания. Внизу живота заныло, меня бросило в жар.

Нет, не сломалось. Проблема состояла в том, что запредельное сексуальное влечение вызывал у меня только Бэш.

Нас разделяло не больше четырех метров. Наши глаза встретились, и он глубоко вздохнул, а я провела языком по мгновенно пересохшей нижней губе.

Я хотела его. Прямо сейчас. В кабинете, в подсобке для инвентаря, где угодно, лишь бы немедленно.

– Итак, мистер Варгас, давайте послушаем этот ваш план.

Дверь открылась, вошел Райкер: с немного растрепанной светлой шевелюрой, в таком же сшитом на заказ костюме, как у Бэша.

– Простите, что опоздал, – извинился он. – Встречал кое-кого в аэропорту.

– Это закрытое заседание, мистер Эндерс.

– Да, сэр, мы в курсе, – ответил Бэш. – С участием комиссии и компании «Легаси», а мистер Эндерс – один из партнеров.

Райкер прошелся по комнате и раздал членам комиссии, включая меня, по экземпляру уставных документов компании.

Все зашуршали бумагами. Умный ход.

Я подняла взгляд, одобрительно улыбнулась и кивнула, заметив, что Бэш расслабился.

– А когда явится ваш третий партнер? – поинтересовался мэр Дэвис.

– Он уже здесь, сэр.

Я резко обернулась в сторону двери и расплылась в улыбке. Харпер испуганно вытаращила глаза.

Вошел Нокс Дэниэлс, завязывая на ходу галстук, подозрительно похожий на тот, в котором щеголял на прошлой неделе Бэш. Его буйная светло-каштановая грива разительно контрастировала с короткой стрижкой друга.

Нокс сел рядом с Райкером и обвел взглядом членов комиссии. Увидев меня, он блеснул глазами и помахал рукой. Я энергично помахала в ответ. Хотелось вскочить на стул и громко запеть: «Пацаны вернулись в город!»

Неудержимая троица: безрассудная, отчаянная, с которой нельзя не считаться.

Я подняла большой палец и от души насладилась улыбкой Бэша.

– Вы готовы, мистер Варгас?

Бэш провел пальцами по щеке, положил руки на трибуну и подобрался. Черт, круто.

Он изложил план создания особого пожарного отряда из двадцати человек. Они останутся в федеральном подчинении и будут принадлежать городу только формально. «Легаси» возьмет на себя финансирование команды в целом и уже заручилось поддержкой Лесной службы.

– Тогда зачем вы вообще к нам пришли? – спросил мэр Дэвис, и все двенадцать членов комиссии поддержали его согласным бормотанием. – Почему бы вам не создать новую команду где-нибудь в другом месте?

– Она нужна здесь. Отсюда мы можем реагировать быстрее. Разве не поэтому база изначально находилась в этом регионе?

– А почему не где-нибудь подальше? – скептически поинтересовалась миссис Андерсон.

Я подавила желание дать ей по шее и моргнула. Когда это я приняла сторону Бэша? Действительно ли я хочу, чтобы отряд восстановили? Чтобы на место погибших героев встали их сыновья?

– Потому что новый отряд мы создавать не намерены.

Он посмотрел на меня в упор.

– Мы хотим воскресить старый. Небольшие изменения в источниках финансирования, обучении и форме, а команда та же.

– Невозможно!

– Смешно!

– Неслыханно!

Слова, резкие и беспощадные, били наотмашь. Я обвела взглядом членов комиссии, уверенных в своей правоте. Они так лезли из кожи, будто их разорвет в клочья, если они согласятся с предложением.

У меня скрутило живот. Вдруг оказалось, что комиссия состоит не из тех самых людей, которые усердно отстраивали разрушенный город, а из кучки самодовольных придурков, злобно плюющихся словами: «наглый юнец», «идиотская затея».

– Я понимаю ваши чувства, но попробуйте увидеть в этом благо, то есть способ исцелить наш город и по-настоящему завершить восстановление.

Бэш произнес это ровным, бесстрастным тоном, его нервозность выдавали только побелевшие костяшки пальцев. Райкера и Нокса, судя по их лицам, тоже неприятно поразило то, как набросились на Бэша члены Совета.

– Вы понятия не имеете, чем это нам грозит! – вскричал мистер Генри, землисто-бледное лицо которого приняло пунцовый оттенок.

«Кому это – нам?» – пронеслось у меня в голове.

– Довольно! – крикнула я, и все испуганно замолчали.

– Эмерсон?

Мэр Дэвис посмотрел на меня как на сумасшедшую.

– Вы только что сказали мистеру Варгасу: «Вы понятия не имеете, чем это нам грозит»? – спросила я у мистера Генри официальным тоном, проверив, что идет запись.

– Он не видит более широкой картины, – заявил тот, выпрямившись на стуле.

– Вы действительно считаете, что потеря дома и трудности с восстановлением вашего банка – самая страшная трагедия того дня? – спросила я.

Он утомленно закатил глаза.

– Видите ли, юная леди…

– Я вам не юная леди, я совершеннолетняя. Я плачу налоги и имею степень магистра, которую заслужила тяжелым трудом. Я помогала восстанавливать этот город и никогда не прекращала бороться. Не смейте принижать мой пол и вести себя так, будто я не знаю, о чем говорю.

Его рот слегка приоткрылся, а через несколько секунд захлопнулся.

Я обвела взглядом членов Совета.

– Каждый из вас что-то потерял в тот день. Нам всем пришлось спасаться. Вы заново отстроили дома и предприятия, наладили свою жизнь. А посмотрите хорошенько на Себастьяна, на Нокса, на Райкера… на меня. Мы потеряли такое, чего вам никогда не понять, и не смейте спрашивать, знает ли он, чего это стоило вам. Вы можете не соглашаться с планом или расходами, спорить о влиянии на город, но, когда дело доходит до эмоциональных издержек, мы свой счет уже оплатили. Мы, а не вы. И если мы просим вас рассмотреть этот вопрос, то будьте добры, черт возьми, хотя бы выслушать с уважением!

– Мисс Кендрик, – укоризненно произнес мэр Дэвис.

Я упрямо подняла голову. Ни за что не отступлю.

– Может, вы наконец перестанете придумывать отговорки и вместо этого выдвинете свои условия? – предложил Бэш.

Все взгляды вновь устремились к нему. У меня сдавило грудь. В его глазах читалось яростное, едва сдерживаемое желание убивать, направленное на тех самых людей, которых он собирался спасать.

– Я не прошу у вас разрешения. Если вы не согласны, я отзову ходатайство о включении моего участка в состав города. Вы потеряете налоги. Лесная служба уже согласилась курировать новую команду. Мне не нужны ни вы, ни ваше сочувствие, – уколол он мистера Генри. – Там, на горе, погибли мой отец и семнадцать его близких друзей. Он погиб, защищая этот город, и спас вам жизнь. Я здесь только из уважения к нему, к его товарищам, которые лежат на Аспенском кладбище. Не принимайте мою добрую волю и любовь к родному городу за слабость. Я хотел