– А вампирши, по-вашему, какие? – тут же возмутилась Марина Ивановна.

– Плюс они к этой, – кивок на Татьяну, – все время бегают.

– Потому что еще живые! Вы пробовали с местными сухарями на нерабочие темы общаться? – закатила глаза матриарх. – Прямо скажу, тлен и ужас! Они даже «Постучись в мою дверь» не смотрели!

– Импрессионисты мне и вправду ближе Серкана Болата, признаю, – осмелился ненадолго отнять от губ американо Богдан Иванович. – Но, надеюсь, это станет наибольшей из проблем в нашем взаимовыгодном сотрудничестве.

– В общем, сами понимаете: внутренние дела вампирских прайдов, происходящее законно, а дамы и вовсе люди. Потому и говорю, казус. Рад, что мы успели разобраться, – встрял в диалог с начальством притащивший ее сюда ДТ-5.

Хм. Но ведь они с ним выехали даже раньше, чем богатыри нагрянули в кофейню? Получается, знал о планах чужого руководителя заранее? Но как догадался, что для решения вопроса нужна именно она?..

– Это ты прав, нехорошо бы вышло, – закивал старший богатырь. – В общем, дамы, Богдан Иванович, простите за беспокойство, случается. Сами знаете, работа у нас такая: лучше перебдеть, чем как всегда.

– Понимаем и зла не держим, – закивал патриарх, а сестра не могла не добавить:

– Но если найдете, кто же это такой борзый попытался вам от моего лица свинью подложить, – не стесняйтесь, делитесь контактами. Мне теперь тоже о-о-о-очень хочется с ним крайне ласково и совершенно не травмоопасно пообщаться.

– Попробуем отследить. Спасибо еще раз за понимание. ДТ-5, за мной: рапорт с тебя, но сам сочинять даже не смей, я надиктую.

Шутя козырнув всем присутствующим и с почтением возвратив Марине Ивановне клатч, ее богатырь раскланялся и поспешил наружу вслед за остальными. После их ухода в кофейне сперва повисла гробовая тишина, но стоило представителям закона удалиться на приемлемое расстояние, как Татьяна нарушила ее первой:

– Что это, морской черт меня дери, было?

Буравя взглядом дверь, за которой скрылись богатыри, братец выдал загадочное:

– Кажется, мне вернули долг, – и, бросив взгляд на Марину Ивановну, добавил: – Полагаю, дважды?

– Рано губу раскатал, – моментально вышла та из роли любящей сестренки и задумчиво оглядела русалочек. – Но мысль здравая: девчонки у вас тут как бельмо на глазу, рано или поздно еще у кого вопросы полезут. Походу, пакт со мной им и вправду лучше оформить – чисто для успокоительной галочки.

– Вы уже достаточно…

– Сломаешься попросить о помощи?

– Скорее, не понимаю, что побуждает вас ее предложить, и потому медлю с решением.

Опять повисла тишина, и снова четыре русалочки с удивлением переводили взгляды с матриарха на патриарха, а пятая, Татьяна, иронично выгнула бровь. Господи, и вот с такой публикой приходится быть щедрой и доброй? Гадость какая.

Ткнув пальцем в грудь Вали, Марина Ивановна спросила прямо:

– В отличие от вашего, наш хрыч бессмертный. Понимаешь, что это значит?

– Нет, – захлопала та глазами.

– Что убивать его придется самим, – хмыкнула матриарх. – А вам для победы достаточно выиграть время. Короче, делаем так: гони всех своих девчонок сюда, мы с ними подпишем контракты, будет чики-пуки-бамбони – отмазки лет на двадцать хватит, ни один богатырь не прикопается. По всем базам вы – люди, добавим пакт – официально станете претендентками в женский прайд и крутитесь среди сказов хоть до посинения.

– Спасибо вам большое! – тут же среагировала лопоухая, не дав бариста даже рта раскрыть. – А сколько подобных контрактов и в какие сроки вы готовы заключить?

Марина Ивановна напряглась. Прищурилась. Не мигая уставилась на братца, поспешно заинтересовавшегося остатками американо.

– В смысле «сколько»? Их у тебя что, не пятнадцать?

– А это, моя дорогая коллега, предлагаю обсудить уже в кабинете. Если, конечно, вы настроены углубиться в проблему.

– Еще как настроена! – Матриарх аж ножкой топнула. – Я хочу знать, чего ты тут накуролесил и во что втянул бедных девочек!

Кажется, на «бедных девочках» у окружающих вновь случился резкий приступ немоты – но опять вмешалась Татьяна:

– Подозреваю, разговор будет долгим. Богдан, отпусти тогда остальных по домам, а как договоритесь до чего путного, передай указания через Валю. И да, прежде чем уйдете щебетать на семейном о свержении тиранов, кофе прихвати. – Стрельнув на матриарха глазами, бариста внезапно добавила: – Я вам обоим сделаю.

– Не хочу рушить наше подобие перемирия, но твоя бурда – редкостное дерьмище, – честно поведала Марина Ивановна.

Валя прыснула, а Татьяна лишь улыбнулась:

– Зато чертовски полезное дерьмище, знаешь ли – по мнению притащившего тебя сюда богатыря.

В этот раз братец старательно уставился себе под ноги, русалочки оживленно зашептались, а сама бариста, явно довольная собой, ушла за стойку – в общем, от всей картины прямо-таки несло очередными тайнами и неприятностями.

К счастью, именно этот аромат значился у матриарха в любимых.

Примерно в это же время в параллельном нашему мире, в Лесу, один довольно юный по меркам леших княжич с не меньшей заинтригованностью наблюдал, как его подопечная, найдя наконец палку, уверенно выводит оной линию вокруг них с Черным Человеком. Это казалось уже хоть сколько-то знакомым, поэтому Сашка уточнил:

– Он нужен вам для чар?

– Нет, – не отвлекаясь отозвалась Дора, явно старавшаяся сделать фигуру поровнее. – В первую очередь круг нужен вам – чтобы понимать, где безопасно, и им – чтоб понять, где опасно. Я-то и без приблуд колдовать могу, но мама настаивала: у окружающих должен быть шанс считать намек и передумать. Хочешь обозначить границы – начерти их.

– Интересный подход, – протянул Пень.

– Уповаю на разумность хтонического ужаса. Знаете, иногда даже помогает, – деловито пояснила девочка.

– Тем не менее волки Леса славятся своим бесстрашием… – попытался воззвать к здравомыслию леший.

– Вот и попробуем им намекнуть, мол, думать иногда тоже полезно, – отмахнулась Пандора, закончив и встав рядом с мужчинами. – Где они, близко?

– Очень, – полуприкрыв глаза, проверил Сашка. Чуждые сознания ощущались со всех сторон. – Порядка десятка особей, в минуте-двух от нас.

– Получается, всей стаей пришли?

– Нет, скорее только охотники. В Лесу звери держатся большими группами, чем в привычном нам мире.

– Прекрасно их понимаю, – вздохнула девочка и, отбросив палку обратно в кусты, забрала у Черного Человека светящуюся сферу и принялась ждать.

Ждали и волки. Александр Витольдович чувствовал их присутствие вокруг полянки – ага, окружили, но вряд ли именно тонкая линия, процарапанная палкой в земле, останавливала от нападения. Стая знала приказ Леса, но не понимала, что за добыча перед ней. Странная добыча – выпрямившаяся в полный рост, с ярким шаром и сомнительными попутчиками. Да, разумности местным волкам точно было не занимать.

Прождав несколько минут, Пандора снова вздохнула – кажется, терпением все-таки пошла