Сосредоточение крупных английских сил на Фолклендских островах оставалось неизвестным Шпее. Мало того: ничего не подозревая, он решил под давлением командира «Гнейзенау» (хотя сам он не сочувствовал этой операции) идти на Фолклендские острова, разрушить там радиостанцию, склады и взять в плен английского губернатора, чтобы отомстить за недостойное обращение англичан с захваченным им германским генерал-губернатором островов Самоа.

26 ноября германская эскадра с тремя угольщиками вышла из бухты Сан-Квентин, чтобы обогнуть мыс Горн и идти к восточным берегам Америки.

Подойдя к мысу Горн, эскадра встретила жестокий шторм. Для пополнения запасов угля Шпее решил зайти в одну из бухточек к NO от мыса Горн. Но здесь попытка скрыть национальность им не удалась, германская эскадра была обнаружена, и о ней тотчас донесено англичанам. Погрузка задержала Шпее на 4 дня.

Днем 6 декабря он вышел в море.

Предполагалось, что «Гнейзенау» подойдет к проходу в Порт-Виллиам (английскую базу на Фолклендских островах), спустит шлюпки, протралит вход, после чего в порт войдет «Нюренберг», разрушит склады и возьмет необходимые для эскадры запасы.

Эти два корабля утром (7 час. 50 мин.) 8 декабря и были замечены английскими наблюдательными постами.

Неожиданность для англичан была полная. Суда их не были готовы к выходу; «Invincible» и «Inflexible» грузили уголь, из других – кто перебирал машины, кто чистил котлы и пр.

«Glasgow» и «Bristol» получили приказание немедленно поднимать пары, прочие корабли начали срочно готовиться к выходу.

Когда немцы подошли каб. на 50–60, «Canopus» открыл огонь, будучи для них совершенно невидимым, так как он стрелял через берег.

В это время вышел и «Kent». Немцы повернули в море, начали было уходить, но затем вернулись вновь к входу, как бы намереваясь атаковать «Kent».

В 9 час. 40 мин. «Гнейзенау» увидел внутренность гавани. Помимо громаднейших столбов дыма, валивших из труб английских судов и показывавших, что там стоит не то, что немцы могли ожидать, они рассмотрели характерные мачты-треноги английских крейсеров дредноутского типа. Эти последние свидетельствовали о присутствии мощных кораблей, от которых эскадра Шпее, находившаяся вблизи, ни уйти, ни спастись не могла. Увидел это командир «Гнейзенау», как раз тот командир, который настойчиво советовал Шпее идти к Фолклендам. Поняв теперь, к чему привели его советы, он сразу повернул и пошел на соединение к своему флагману. «Нюренберг» пошел за ним. В море они соединились со Шпее». «Glasgow» и «Kent» вышли вслед за немцами.

К 10 часам английские суда начали выходить из гавани: «Invincible», «Inflexible» и «Cornwall».

«Glasgow», значительно опередивший «Kent»’a, все время доносил о движении немцев.

Немцы – в стремлении уйти, англичане – стараясь догнать, усиленно дымили. Дым был настолько густ и обилен, что временами заволакивал совершенно часть горизонта, и немцы, которых хорошо можно было видеть, т. к. погода была ясной, временами скрывались в дыму.

Англичане определенно нажимали. Помимо того, что скорость новых линейных крейсеров превосходила скорость немецких, сказывалось состояние котлов и механизмов последних, не получавших за свое продолжительное крейсерство ремонта.

Старые английские крейсера, отставая от дредноутов, все-таки имели некоторое преимущество перед германскими.

Стэрди, видя, что немцам все равно не уйти, уменьшил ход, чтобы дать подтянуться другим судам. Но так как средняя скорость противника в тот момент не превышала 15 узлов, то он, сбавив до 19 свой ход, спокойно стал нажимать его и на этом ходу. Соединившаяся немецкая эскадра шла, хорошо сохраняя строй: «Шарнгорст» и «Гнейзенау» – головными, легкие крейсера – за ними.

В 12 час. 50 мин. Стэрди приказал увеличить ход до 25 узлов и открыть огонь.

Когда расстояние достигло 80 каб., «Inflexible» открыл огонь, а за ним и другой дредноут – «Invincible». Концевой корабль немцев, «Лейпциг» сильно отставал. Он весь был закрыт столбами падений 12'' снарядов английских линейных крейсеров.

Адмирал Шпее, отчетливо сознавая, что при столь неравных силах бой долго продлиться не может, принял решение, делающее ему честь. Он решил пожертвовать собой и двумя броненосными крейсерами («Шарнгорстом» и «Гнейзенау»), отпустив легкие крейсера в надежде, что они смогут уйти и затем нанести вред английской торговле.

Около 1 час. 20 мин. он поднял сигнал – «легким крейсерам уходить к южно-американскому побережью», а сам повернул на 6 румбов и пошел полным ходом в океан, идя на сближение с мощным противником.

Но такой маневр был предусмотрен английским командованием еще заранее, в период подготовки и обсуждения возможных обстоятельств боя. Английские крейсера без сигнала погнались за легкими крейсерами немцев, а линейные – вступили в бой с «Шарнгорстом» и «Гнейзенау». «Invincible» стрелял по первому, «Inflexible» – по второму. Расстояние было около 70 каб. Английские крейсера не стремились уменьшать его, т. к. на этой дистанции они могли безнаказанно расстреливать немцев, снаряды которых даже не долетали.

Однако на короткое время Шпее удалось уменьшить дистанцию до 65 каб. и германские снаряды начали попадать, после чего Стэрди вновь увеличил ее.

Схема № 56. Фолклендское сражение

Немцы берегли свои снаряды в этот период боя, так как количество их, не пополненное после Коронеля, оставалось ограниченным.

Густой дым сильно мешал английской стрельбе, и она была мало успешной. В 2 часа, когда расстояние увеличилось до 90 каб., бой временно прекратился.

Немцы, временно закрытые дымом, повернули и пошли на S, в том направлении, где скрылись их легкие крейсера. Снова началась погоня.

В 2 часа 45 мин., приблизившись на 75 каб., оба англичанина открыли снова огонь. 5 мин. Шпее продолжал идти прежним курсом, не отвечая на огонь, но затем начал ворочать влево на 9 румбов, очевидно желая быстро сблизиться с противником, чтобы ввести свою среднюю артиллерию. Через несколько минут дистанция уменьшилась до 62 каб., и немцы открыли огонь из всех орудий.

Это была отчаянная схватка совершенно неравных сил. Шпее со своими двумя слабыми кораблями дрался, и дрался самоотверженно, с мощным противником, разносившим его своими 16 – 12'' орудиями.

12'' орудия скоро сделали свое дело. В 3 ч. 10 м. «Гнейзенау» начал крениться, а у «Шарнгорста» сбита труба, он в нескольких местах горел, стрельба его ослабла.

Дальнейший бой был просто избиением обоих немецких крейсеров, не желавших сдаваться и дравшихся до последней возможности.

«Палубы флагманского немецкого корабля, – пишет очевидец, – представляли собой груду развороченных, перекрученных кусков стали и железа, через пробоины в борту даже с большого расстояния ясно виднелись огненные языки, пробивающиеся на палубу между мачтами. Многим казалось, что ему пришел уже конец. Однако, как только крейсер развернулся противоположным бортом, стрельба возобновилась с прежней энергией, и снова заговорила его средняя артиллерия, т. к. дистанция опять уменьшилась…»

«Шарнгорст» сильно