Английский флот блокировал Германию, прекратив в нее подвоз продовольствия. Та же задача в отношении Англии могла быть возложена на подводные лодки немцев. Их шанс был в том, что Англия еще более нуждалась в сообщениях с миром, в подвозе сырья и продовольствия, что она неизмеримо менее, чем Германия, была бы способна вести войну, будучи заблокированной.

Однако подводная война с целью прекращения подвоза была сопряжена с большими трудностями, именно:

1) Подводные лодки не могли, без риска быть потопленными, производить в море подробный осмотр встреченных пароходов, будучи ограничены перевозочными средствами, даже состояние моря могло не позволить этого.

Торговля же шла преимущественно под нейтральным флагом, причем поднимать флаг чужой национальности допускалось как военная хитрость.

Всякое стеснение торговли вызывало тотчас протесты со стороны нейтральных государств, прежде всего – Америки. Если Англия могла урегулировать этот вопрос благодаря тщательному осмотру пароходов, организации мореплавания, системы определенных фарватеров, по которым они плавали, и создать специальные организации, следившие за ходом нейтральной торговли, то германцам, в особенности ввиду неблагожелательной им позиции Америки, так определившейся с самого начала, эти меры были недоступны.

2) Чтобы вести подводную войну, стремясь достичь решительного результата, Германия должна была собрать значительное число подводных лодок и сразу начать операции в крупном масштабе. Это было тем более важно, что в период 1914–1915 гг. фактически не только торговые, но в значительной мере и военные суда, не имели средств борьбы с подводными лодками. Первые моменты были особенно, в этом смысле, выгодными.

Таким образом, сама обстановка диктовала условия, при которых подводная война могла сыграть решающую роль в войне. Это были а) принцип беспощадной подводной войны, когда всякое судно, встреченное в военной зоне, независимо от его флага и назначения, безоговорочно топится лодкой, считаясь со всеми последствиями, которые могут проистечь отсюда в отношении политических осложнений с нейтральными государствами, б) сосредоточение сразу больших подводных средств.

Эти оба условия вначале не были германцами выполнены, что и послужило в конечном счете к тому, что подводная война, страшное для того времени оружие, не дала им всего того, что она могла дать.

Германским морским генеральным штабом еще в конце 1914 г. был выработан проект беспощадной подводной войны как протест против английской «голодной блокады». Но лишь в феврале 1915 г. вопрос о подводной войне был Германией поставлен практически: морское командование сообщило главному германскому командованию, что оно готово начать подводную войну, рассчитывая в течение нескольких месяцев вывести Англию из войны, если подводным лодкам будет предоставлена полная свобода действия и в основу их будет положен принцип «беспощадности».

4 февраля 1915 г. Германия объявила воды, омывающие Англию, военной зоной, и что с 18 февраля все встреченные германскими военными судами (подводными лодками) в этих водах английские торговые суда будут уничтожаться; правительства извещались, что нейтральные суда, встреченные в той же зоне, ввиду злоупотребления англичанами нейтральным флагом, подвержены большой опасности.

Таким образом, Германией был дан двухнедельный срок, предупреждающий о начале подводной войны.

Однако, прежде чем операции начались, они были скомпрометированы нерешительностью германского министерства иностранных дел. Уже 12 февраля, до истечения этого срока, Америка заявила протест, недвусмысленно угрожая военными действиями, если бы от подводной войны пострадали бы американские граждане. Германия была принуждена ответить, что не будет нападать на нейтральные суда. Кроме того, она заявила о своей готовности прекратить подводную войну, если англичане допустят подвоз сырья и продовольствия. Это предложение успеха не имело, но принцип «беспощадности» уже был нарушен в самом начале, еще до проведения подводной войны. 14 февраля вышедшим в море лодкам было передано по радио приказание – не топить коммерческих судов под нейтральным флагом.

В какой мере это соответствовало обстановке, можно судить из того, что еще в январе 1915 г. английское командование рекомендовало торговым судам Англии внимательно следить за подводными лодками и вблизи британских островов идти либо вовсе без флага, либо под нейтральным флагом, английский же – поднимать при встрече с союзными и своими судами.

Подводную войну Германия начала, располагая весьма скромными средствами. К 1 февраля 1915 г. находилось в строю всего 27 лодок, из них 8 старых. Строились 26 лодок по 800 т., 4 больших подводных заградителя и 32 малых лодки (120 т.), для действий в юго-западной части Северного моря и у отмелого прибрежья Фландрии. Фактически в первую неделю после объявления войны было готово к походу лишь 5 лодок.

Таким образом, первые дни действовало весьма незначительное количество лодок. Несмотря на это, успех лодок был весьма действительным главным образом потому, что против них еще не было выработано надлежащих средств.

Примечание. Цитирую характеристику положения из книги П. В. Гельмерсена «Блокада» (стр. 33)… «Не останавливаясь подробно на деятельности подлодок, укажем, чтобы охарактеризовать возможные в этот период успехи, на операцию одной из них – «U-38'', посланной к западным берегам Англии для уничтожения неприятельских коммерческих судов. Лодка пробыла в море с 4 по 29 августа, совершив плавание в 4000 миль и потопив 22 парохода, 5 рыболовных судов и 3 парусника с общим тоннажем 74 194 тонн. 4-м пароходам удалось уйти от подлодки. Успех этой подлодки возбуждает мысль, что каков был бы эффект, если бы в 1915 г. Германия объявила сразу беспощадную войну. Тирпиц отмечает (см. Воспоминания), что в 1917 г. для достижения тех же результатов (благодаря принятым мерам противолодочной борьбы)… требовалось в 4 раза больше лодок…»

Лодки действовали главным образом в Немецком море, изредка проникая в район Канала и в Средиземное море.

Германское командование принуждено было, под давлением нейтральных держав, еще сузить масштаб войны, хотя количество лодок возросло, и уже летом 1915 г. действовало их 44.

В мае 1915 г. был потоплен большой английский трансатлантический пароход «Лузитания», везший много пассажиров и некоторое количество военных грузов в Англию. Погибла масса граждан, женщин и детей, в том числе несколько американцев.

Это вызвало резкий протест и прямую угрозу войны со стороны Америки и повлекло за собой запрещение командирам лодок топить большие пассажирские пароходы, даже английские. Несколько спустя то же запрещение было подтверждено и в отношении малых пассажирских пароходов.

С лета под влиянием этих условий центр тяжести подводной борьбы был перенесен в Средиземное море и высылка лодок к западным берегам Англии и в Ирландское море прекратилась.

Вслед за тем (в сентябре) было приказано еще более ограничить подводную войну в Северном море и Канале.

Таким образом, хотя обстановка для действий лодок в 1915 г. была вначале благоприятна, они были поставлены в столь стесненные рамки, что далеко не могли использовать представлявшихся