Одним из способов подготовить обстановку для решительного удара могло бы быть стремление постепенно ослабить противника предварительными операциями, выровнять силы, а затем идти на бой. Такой способ стар и обычен. К нему всегда прибегают, когда нет иного решения. Но он вызывает необходимость тщательно разработанного плана, систематически проводимого в жизнь. Это – задание для целой кампании, Если бы такая идея лежала в германском плане с самого начала, то предыдущие два года были бы использованы в этом направлении. Теперь же, потеряв столько времени, надо было срочно решать этот вопрос.

Наиболее простым, казалось бы, являлось стремление бить противника по частям, и доселе уже присущее германскому командованию (бой у Доггер-банки). Но как заставить его сделать ошибку, подставить свою часть против сосредоточенных германских сил? Отвлечь, демонстрировать – все это очень условно, да и опасно, если вместо части противник выйдет полностью, если вместо того, чтобы попасть в ловушку, он ответит сосредоточенным ударом своих вдвое превосходящих сил.

Между тем, именно такая идея и была положена в план немцев.

Немецкие линейные крейсера несколько раз бомбардировали побережье Англии. Эти бомбардировки имели ничтожные материальные результаты, но значительный моральный эффект, вызывая в Англии беспокойство за безопасность прибрежных пунктов.

Было решено отрядом крейсеров вновь бомбардировать один из пунктов английского побережья. Это должно было, по расчетам германского командования, вызвать погоню за ним части английских главных сил. Приняв погоню, крейсера должны были навести англичан на сосредоточенный в море германский Флот Открытого моря, который должен уничтожить их.

Задуманная операция требовала особых мер обеспечения. Таковой должна была явиться прежде всего разведка – точное знание мест расположения противника, его состояния в данный момент, сообразно с чем выбрать время и направление операции; затем – необходимо было самым тщательным образом скрыть от противника замысел операции и приготовление к ней, иначе, если противник узнает и на обман не поддастся, то создается опасное положение: не англичане частично, а немцы полностью – могут попасть под удар сосредоточенных сил неприятеля; наконец такая идея операции требовала, на случай выхода всего английского флота, прикрытия и обеспечения.

В операции должен был принять участие почти весь Флот Открытого моря, причем 1-я разведочная группа под командой адмирала Хиппера в составе линейных крейсеров, приданных ей легких крейсеров 2-й разведочной группы и крейсер «Регенсбург» с тремя флотилиями миноносцев, должна была выполнить демонстративную задачу: обстрелять Зундерланд на английском побережье, обнаружить себя и вызвать за собой погоню. Главные силы Флота Открытого моря в составе 3-х эскадр линейных кораблей, 4-й разведочной группы легких крейсеров, крейсер «Росток» и 4-х флотилий миноносцев должны были идти в назначенный пункт южнее Доггер-банки.

Кроме того, около 25 подводных лодок были высланы в море для занятия позиций при выходах из неприятельских портов. Разведка и атака вышедшего противника – ставились им задачей. Большая часть их была сосредоточена против Ферт-оф-Форт, где находилась крейсерская эскадра адмирала Битти. Только две лодки сторожили выход из Скапа-Флоу, где были сосредоточены главные силы англичан (это указывает, что немецкое командование не слишком рассчитывало на выход Гранд-Флота в море). С 23 мая по 1 июня лодки должны были находиться в указанных местах.

Предполагалось также произвести воздушную разведку для освещения южной части моря. К выполнению таковой было предназначено 10 дирижаблей, которые должны были расходящимися курсами от Гельголанда покрыть наблюдением этот район.

Операция была назначена к выполнению между 24 мая и 1 июня. Неблагоприятная погода мешала, однако, дирижаблям вылететь. Изо дня в день дул сильный ветер и выход флота откладывался.

Считаясь с тем, что лодки могут оставаться в море только до 1 июня, решено было начать операцию, не дожидаясь возможности выполнения воздушной разведки, и таковая была назначена на 30 мая.

При этом было изменено направление операции: решено произвести демонстрацию, вместо Зундерланда, перед Скагерраком, куда должны были выйти линейные крейсера, и, показавшись на вид норвежских берегов, попутно захватывая торговые суда, вызвать за собой погоню части английских главных сил. Эти последние должны были быть наведены на сосредоточенный в море германский линейный флот.

Таким образом, германскому командованию предстоял выбор: или отказаться от воздушной разведки, или ждать ее, но считаться с тем, что подводные лодки уйдут с позиций и операция пройдет без их участия. Был еще и третий выход: отложить операцию на значительное время, сохранив участие и подводных лодок и дирижаблей.

Оно решило отказаться от воздушной разведки. Это решение было бы правильным лишь тогда, если бы подводные лодки могли нанести неприятелю крупные потери или дать точные сведения о нем, восполнив отсутствие воздушной разведки. Но на первое нельзя было рассчитывать, так как число лодок было ограничено (только две на самом главном направлении); что касается получения от них сведений разведки, то таковое затруднялось – во-первых, дурной связью с лодками (радио только в надводном состоянии), во-вторых, – ограниченным горизонтом видимости с них. Легкость, с которой германское командование отказалось от воздушной разведки, показывает, что оно было слишком убеждено в том, что операция внезапна для противника и он не выведет в море своих главных сил. Это должно быть поставлено в вину германскому командованию. Недооценка разведки – большое упущение, о чем нам пришлось в своем месте говорить, когда мы рассказывали о Цусимской операции. Здесь события вновь подтвердили ее значение.

Примечание. Шеер в своих «Воспоминаниях» говорит: «Для операции в направлении к Зундерланду дальняя воздушная разведка была необходима, так как пришлось бы идти в район моря, в котором мы принуждены были бы принять бой против нашего желания. Так как на избранном новом курсе удаление от неприятельских баз было значительно больше, воздушная разведка была желательна, но небезусловно необходима». Это мало объясняет отказ от воздушной разведки, ибо ничем иным, как ею, возможно было застраховать себя от неожиданного появления главных английских сил.

В 4 часа утра 31 мая крейсерский отряд под командой адмирала Хиппера снялся с якоря в Яде и вышел в указанном выше составе, имея приказание пройти в Скагеррак, показаться до темноты у норвежских берегов, ночью крейсировать в Скагерраке и к полдню следующего дня присоединиться к главным силам.

Главные силы вышли на полчаса позже и должны были соединиться с ними 1 июня.

Дислокация английского флота накануне выхода немцев в море (см. карту):

Из перехваченных радио, путем радиопеленгования, может быть, кроме того, из агентурных источников, англичане узнали о том, что готовится какая-то операция в море и германский флот готовится к выходу. 30 мая были сделаны распоряжения о выходе в море всего