выбор. Растения потянулись к моему теплу и с шорохом шипы втянулись. Толстые стебли раздвинулись в стороны, открылась решётка и ход на задний двор.

Я благодарно погладила ближайший листок. Поднявшись, я достала из кармана Цветок Некроманта. В моей руке он вспыхнул светом, и начал пульсировать, словно компас, указывая направление. Где-то там Кассиан готовился шагнуть в бездну.

Был ли у меня чёткий план? Нет. Это было чистой воды самоубийство.

Я поправила походный плащ и покрепче перехватила артефакт.

– Ну держись, Вейн, – пробормотала я. – Или Кассиан. Кто из вас там сейчас главный. Я иду спасать ваши жизни. Пусть все силы, что сейчас есть во мне, помогут нам всем.

И шагнула в темноту тайного хода.

Тайный ход вывел меня на поверхность. Я упала на колени и сильно ободрала ладони о сухую землю. Откашлялась от вековой пыли, которая забилась в горло. Подняла голову и увидела, что снаружи всё гораздо хуже, чем я ожидала.

Сказка окончательно закончилась и начался настоящий конец света.

Небо затянуло свинцовой пеленой, а солнца не было видно вообще. Едкий трупный запах забивался в ноздри, вызывая приступы тошноты, и на языке осел мерзкий горький привкус. Я сплюнула на землю, но это ничуть не помогло.

Я кряхтя встала и отряхнула подол дорожного плаща. Огляделась по сторонам. Лес умирал прямо на моих глазах. Огромные деревья теперь просто осыпались. С них падал мелкий серый пепел. Ветки с громким треском ломались под собственной тяжестью и летели на дорогу. Они рассыпались в пыль ещё до того, как успевали коснуться земли. Листья стремительно чернели, скручивались в трубочки и опадали. Всё это происходило с тихим пугающим звуком, от которого мороз пробирал по коже.

В долину пришёл Мор. Тот самый ужас, о котором говорил Кассиан.

Королевский Падальщик проснулся после долгой спячки. Его безмерный аппетит уже расползался от столицы по всей долине. Я поёжилась и посильнее закуталась в плащ. Тьма ощутимо давила на плечи и тянула из меня силы, видимо она пыталась прорвать мою природную ауру Жизни. Ведь я для неё являлось ядом.

– Отличный план, Лика, – пробормотала я себе под нос, шагая по дороге. Голос звучал хрипло. – Бросить безопасный замок с толстыми стенами. Пойти пешком в эпицентр заразы, не зная, что и как делать. И всё ради того, чтобы спасти упрямца, который сам тебя запер.

Я пнула попавшийся под ноги камешек, и он моментально рассыпался в труху.

– В прошлой жизни я терпела мужа-скуфа, – продолжала я ворчать, чтобы не сойти с ума от страха. – А в этой бегу спасать некроманта-самоубийцу. Моя приёмная матушка из этого мира точно бы грохнулась в обморок. Нормальные девицы сидят дома и вышивают крестиком, а я лезу в пасть к древнему злу.

Я упорно шла вперёд, стараясь смотреть только под ноги, чтобы не видеть мёртвые деревья. До столицы было далеко, ноги уже гудели от усталости, а новые сапоги снова начали натирать пятки.

Вдруг на обочине что-то тихо пискнуло. Звук был жалким и надломленным, он едва различался за шорохом лесного пепла.

Я резко остановилась. Внутренний голос истерично кричал: «Иди дальше! У тебя нет времени! Кассиан сейчас станет сосудом для монстра!». Но ноги почему-то сами свернули к обочине.

В кучке дорожной пыли копошилось нечто, это было создание размером не больше домашнего котёнка. У него было полупрозрачное тельце, слабые лапки и стремительно угасающие глазки.