для верности. Мы рухнули на пол зала, звон доспехов ударил по ушам, я замерла, пытаясь отдышаться и понять, где у меня руки, а где ноги.

Кассиан не стоял в позе победителя. Никакого плаща из тьмы, который обычно развевался даже без ветра, и пугающего огня в глазах и в помине не было. Сейчас передо мной на полу пытался прийти в себя уставший мужчина. Он опирался руками о камень, а его плечи тяжело вздымались при каждом вдохе.

Я бросилась к нему.

– Стой! – он резко выставил руку.

От него веяло холодом так, что у меня зуб на зуб не попадал. Мороз пробирал до самых костей, словно я нырнула в прорубь посреди зимы.

– Дай мне минуту, – хрипло выдавил некромант.

Он опирался руками о камень, его голос звучал так, будто он с титаническими усилиями выдавливал из себя каждое слово.

Мне тоже нужна была минута. И чашка горячего отвара с успокоительным зельем, желательно целое ведро. Я развернулась и побрела в сторону оранжереи. Мне срочно нужен был воздух, иначе я без сил упаду прям тут, на холодный пол, и никакая магия Жизни не поможет.

Я распахнула двери оранжереи и застыла в шоке.

Даже в замке мрачного мага смерти благоухали цветы и пряные травы, но сейчас тут воняло склепом. Клумбы, которые недавно бодро пытались откусить мне лодыжку, теперь напоминали гнилую капусту. Их стебли почернели и обвисли, а слизь и тлен покрывали всё вокруг. Казалось, сама смерть решила попросится на ночлег.

До меня начало доходить, к сожалению, медленно, но уверенно, что это не отголоски магии Кассиана. Магия Жизни угасала повсюду. В каждом уголке мира природа готовилась умереть.

В голове крутились гадкие мысли, от которых невозможно было сбежать. Моя прошлая жизнь, нелепая смерть в день развода, отчаянное желание чуда и перемен перед темнотой. Всё это не спроста и как бы горько мне не было, но я осознавала, что жизнь не просто так выдернул меня сюда. Я не случайная прохожая. Я ключ спасения для мира, который отчаянно задыхается в агонии.

Прежняя Лика, которая плакала из-за мужа и раздела имущества, умерла прямо здесь, среди этих гниющих лиан и вонючей слизи. Осталась новая я, готовая действовать и брать всё в свои руки. Слёзы кончились, пара подумать о мести судьбе.

Сзади раздались шаги, Кассиан стоял в дверях. Бледный и с глубокими кругами под глазами. Он выглядел так, словно сам только что восстал из мёртвых.

– Грядёт коронация, Лика, – глухо сказал он.

Он смотрел на мёртвые цветы.

– И что? Будем выбирать наряды? – я попыталась выдать шутку.

Голос предательски дрогнул. Шутка вышла так себе.

– Договор династии требует платы, – проигнорировал юмор некромант. – Чтобы правитель сел на трон, пробуждается Королевский Падальщик, это тварь из смерти. При смене власти она пожирает силу тысяч людей. Тот самый мор, что приходит в долину, и с каждым разом она забирает всё больше жизней. Аппетит у неё отменный.

Я сглотнула подступивший ком в горле.

– И ты пойдёшь её убивать. Как рыцарь из сказок, размахивая мечом направо и налево.

– Её нельзя убить, – Кассиан усмехнулся.

В усмешке было столько горечи, что у меня защемило сердце.

– Некромантия бессильна против того, что само является концом. Выход только один. Живая приманка. Я приму удар в себя, вберу тварь в плоть и стану саркофагом.

– Но это убьёт тебя! – закричала я.

Я сделала шаг к нему.

– Да, но это спасёт долину.

Я посмотрела ему прямо в глаза, этот мужчина собирался пожертвовать собой ради людей, тех людей, которые плюют через плечо при встрече с ним и проклинают его имя на