Королевство на севере было поглощено большой страной под названием Эрания. Варвары с северо-западных пустынь совсем перестали нападать и от них стали прибывать торговые караваны в наши города, с которыми они раньше не взаимодействовали. Благодаря этому выросли доходы. Западный торговый союз городов-государств стабильно торгует с нами. На юго-восточном побережье активизировались пираты, но наш флот Красного Паруса во главе с навархом Эводией разобрался с ними. На востоке море спокойно. – быстро отчиталась эфора, хорошо изучившая повадки своей императрицы. Именно благодаря своему уму и расторопности она и осталась единственной из пяти эфор за последние сорок лет.

- Что нам известно об этой Эрании? Ты раньше их не упоминала в отчётах. Ну и заодно, что известно о варварах, а то я думала размяться в походе на них. – поинтересовалась императрица, приподнявшись с ложа и лениво указав на одну из бутылок в ящике. Мальчик сразу же достал из воздуха бокал на длинной ножке из тончайшего чуть розоватого стекла, аккуратно наполнил его кроваво-красным напитком и протянул императрице.

- Эрания, земледельческая страна на северо-западе от нас. Между нами находятся пустыни и степи, населённые варварскими племенами. На севере нас отделяло королевство Джиан-Хя. Наши сикофанты смогли выяснить, что в Эрании сменился правитель и начала развиваться магическая наука и повышаться общая грамотность населения. По словам бежавшего из Джиан-Хя богатея, схваченного на границе, там теперь правит человек широкого телосложения и как минимум, в половину роста превосходящий простого человека. Он одарён как в магии, так и в оружейном мастерстве. Не глуп. По словам пленника, этот человек захватил их страну за два месяца. Причём сделал это так, что не вспыхнуло ни одного бунта. – зачитала один из листов Ферастия.

- Интересно. Меня заинтересовал этот мальчик. Возможно, он продержится дольше предыдущих. – хищно ухмыльнулась императрица, отбросив бокал в сторону. Бокал исчез, не долетев до пола. Императрица выпрямилась во весь рост в два метра восемьдесят пять сантиметров, а в её глазах начал разгораться огонь возбуждения и искреннего интереса. Она потянулась и напрягла свои тугие мышцы, которые затекли за последние несколько месяцев безделья и слишком тихой жизни.

- Касательно варваров… – начала эфора.

- Уже не интересно. Передай Оферите приказ собирать войска. Мы выдвигаемся посмотреть, что это за мальчик. – прервала Ферастию императрица, положив руку на плечо эфоры. Девушка про себя уже начала думать и подготавливать список людей, которым нужно будет отдать распоряжения для подготовки похода, и о множестве расходов на подобный поход, но девушка знала, что с императрицей лучше не спорить.

- Как пожелает императрица. – поклонилась Ферастия и отправилась к стратегу.

Стоило эфоре выйти, императрица в приподнятом настроении направилась к тренировочной площадке, поманив за собой стражниц, и девушки быстро присоединились к своей госпоже. Хоть стражами императрицы могли стать воительницы, прошедшие строгий отбор по десяткам критериев, включая рост и физическое развитие, обе стражницы были на две головы ниже своей повелительницы и понимали, что вскоре им предстоит поход к асклепиаду, ведь у императрицы хорошее настроение. Обе девушки внутри уже проклинали молодого правителя соседней страны за страдания, что им предстоят в ближайшие пару часов. И только мальчик, обслуживающий императрицу, не задумываясь молча отправился за ними, неся на руках ящик с напитками.

Ферастия же в это время направилась в казармы. Пока она шла по двору, тут и там видела отдыхающих в тени деревьев мужчин, принадлежавших императрице. Каждый из них был строен и хорошо сложен. Ни капли лишнего жира, каждый будто выточен мастером. Отличался только их облик. Среди своих, как императрица их называет, любимцев, она держит мужчин почти всех народов, которые встречаются в соседних странах.

Двор императорского дворца – странное место. Тут, под тенью фруктового дерева, можно увидеть, как огромный обсидиановый орк в набедренной повязке мирно лежит на лежанке и болтает с сидящим рядом коротышкой с мохнатыми ногами и заострёнными ушами. Можно наткнуться на обсуждающих звёзды эльфа, дварфа, получеловека-кота и обычного парня. Можно увидеть, как одна из мудрецов дворца что-то пишет на широкой учебной доске и что-то объясняет десятку совсем юных мальчиков разных народов. Единственное, что их всех объединяет, – это то, что они никогда не покинут этот дворец и то, что их одежда состоит максимум из набедренной повязки. В особых случаях, у лучших любимцев, признанных императрицей эталонами, нет и этого.

И всех этих любимцев императрицы приходится охранять личной страже. С другой стороны, императрица может одного и подарить за верную службу. Эфора Ферастия уже давно ждёт подобного подарка, а императрица знает об этом и лишь дразнит своего лучшего советника. Эфора думала, что мальчишка, последние пять лет обслуживавший императрицу, достанется ей, но теперь он не нужен ни эфоре, ни любой другой девушке из дворца, после того, как над ним поработали эскулапы императрицы. Многие огорчились подобному решению грозной владычицы, но спорить не осмелились.

После неторопливой прогулки по дворцу эфора прибыла в казарму, где и нашла стратега Офериту, занимающуюся обучением младших стратегов на примере проведённых кампаний, как успешных, так и провальных. Ферастия не стала мешать, а Оферита, заметив её, закончила занятие на том, что потребовала от помощниц изучить материал самостоятельно и представить по пять планов, как можно было выиграть войну против обычных людей, в которой силы империи потерпели сокрушительное поражение много лет назад.

- Эфора Ферастия, приветствую тебя в моих владениях. Нечасто ты посещаешь казармы. – поприветствовала стратег, распустив собрание.

- Приветствую, стратег. Всё потому, что императрица не так уж и часто, изнывая от скуки, приказывает собирать войска и готовиться к вторжению в соседнюю страну. – вздохнула Ферастия.

- Значит, пора готовиться. И кто же противник? Орки, гоблины, кентавры или что-то посерьёзнее, вроде чёрных орков или морского народа? – поинтересовалась Оферита.

- Императрице приглянулся молодой правитель соседней страны Эрании. Значит воюем с обычными людьми на севере. – вздохнула эфора.

- Это же неинтересно! Это как драться с детьми. Как можно серьёзно воевать с теми, кто в лучшем случае тебе по грудь ростом? – раздосадовано вздохнула Оферита.

- В том то и дело, что до нас дошла информация, что этот правитель может быть таким же, как и мы, благословлённым богами. Один из простых людей описал его как гиганта, что больше простого человека на половину роста! – пересказала услышанное Ферастия.

- Чтож, значит будет почти так же интересно, как редкие стычки с чёрными орками. – в предвкушении улыбнулась стратег.

- Возможно, а возможно это