Горло пересохло. Я сглотнула, пытаясь собрать влагу во рту, и выдавила из себя хриплый шёпот:

— Кто вы?

Никакого ответа. Фигура даже не шевельнулась. Только пальцы чуть сильнее сжали рычаг управления.

Я попыталась снова, громче:

— Куда вы меня везёте? Что вам от меня нужно?

Тишина. Гнетущая, давящая. Лишь ровный гул мотора и завывание ветра за бортом.

Страх сменялся отчаянием. Я дёрнула руками, пытаясь проверить оковы, но цепь была короткой, а металл — крепким. Запястья вспыхнули острой болью. Я застонала сквозь зубы.

И тут похититель заговорил.

Голос был низким, ровным. Почти равнодушным.

— Не трать силы, — произнёс он, не оборачиваясь. — Эти кандалы запечатаны. Чем больше ты сопротивляешься, тем туже они сжимаются.

Я застыла. Что-то в этом голосе показалось смутно знакомым, но я не могла уловить, что именно. Тембр? Интонация? Или просто страх играл со мной злую шутку?

— Ответьте мне, — прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся горячие слёзы. — Пожалуйста. Хотя бы скажите, зачем я вам.

Долгая пауза. Затем:

— Ты узнаешь. Скоро.

И снова тишина.

Я прижалась спиной к стене кабины, обхватив себя скованными руками. Тело дрожало — то ли от холода, то ли от ужаса. Пегас мчался сквозь ночь, унося меня всё дальше и дальше от Эсфиры, от замка, от Эда.

От Ванторна.

Где он сейчас? Знает ли, что я пропала? Ищет ли меня? Мысль об этом была единственным, что удерживало меня от полного отчаяния. Он найдёт меня. Должен найти. Ванторн никогда не оставляет дело незавершённым. Он выследит, доберётся, спасёт.

Я цеплялась за эту надежду, как утопающий за обломок корабля.

Время тянулось мучительно. Я то проваливалась в беспокойную дремоту, то просыпалась от очередной тряски. Пегас летел без остановок, и с каждым часом огни внизу становились всё реже. Мы миновали город, затем деревни, а потом подо мной простиралась лишь чернота лесов да серебряные нити рек, вьющихся меж холмов.

Похититель ни разу не обернулся. Сидел неподвижно, как изваяние, лишь изредка корректируя курс. Я пыталась запомнить направление, приметы местности — всё, что могло бы помочь потом. Но в темноте всё сливалось в одно бесформенное пятно.

Наконец, когда ночь уже начала бледнеть на востоке, предвещая скорый рассвет, пегас стал снижаться.

Я прижалась к иллюминатору, вглядываясь вниз. Среди тёмной массы леса проступали очертания какого-то строения. Башня. Высокая, одинокая, стоящая на вершине скалистого холма. Руины обсерватории или старой крепости — издалека было не разобрать.

Пегас описал круг, снижаясь, и мягко коснулся земли на каменистой площадке перед башней. Мотор затих. В наступившей тишине я слышала только собственное прерывистое дыхание и далёкий крик ночной птицы.

Похититель медленно поднялся с места. Я застыла, прижавшись спиной к стене, не в силах оторвать взгляд от его силуэта. Сейчас он обернётся. Сейчас я увижу его лицо.

Но он лишь шагнул к выходу, так и не повернувшись, и толкнул дверь кабины. Та распахнулась с тихим шипением. Холодный предрассветный воздух ворвался внутрь, обжигая лёгкие.

— Выходи, — бросил он через плечо.

Я попыталась встать, но ноги не держали. Оковы на запястьях тянули вниз, и я едва не упала. Он обернулся — резко, нетерпеливо — и шагнул ко мне.

Я всё ещё не видела лица. Капюшон плаща был глубоко надвинут, скрывая черты в тени.

Он протянул руку, намереваясь схватить меня за локоть. Я инстинктивно отшатнулась.

— Не трогайте меня!

Рука замерла в воздухе. Повисла пауза — долгая, напряжённая. А затем он медленно откинул капюшон.

Свет магического фонаря, всё ещё горевшего в кабине, высветил его лицо.

И мир рухнул.

***

Спустя долгое время я узнала, что в тот самый момент, когда я смотрела на похитителя, не в силах поверить своим глазам, Ванторн возвращался в замок после неудачных поисков.

Город он прочесал вдоль и поперёк. Опросил всех, кто мог хоть что-то видеть или слышать. Торговец на окраине вспомнил большой пегас, улетавший в сторону Чёрных лесов. Другой свидетель упомянул высокого мужчину в тёмном плаще — но лица не разглядел, было темно.

Ванторн гнал стражников, не давая им передышки, сам едва держался на ногах от усталости. Он знал — чувствовал каждой клеткой, — что время утекает. И что если он не найдёт меня вовремя...

Вернулся в замок на рассвете, когда первые лучи солнца только начали золотить верхушки башен. Грязный, взъерошенный, с лихорадочным блеском в глазах. В холле его встретил запыхавшийся стражник.

— Господин! — воскликнул тот. — Прибыл посланник! От короля! С печатью!

Ванторн остановился как вкопанный. Посланник. От короля. Сейчас?

Он коротко кивнул и, не снимая плаща, направился в приёмный зал.

Человек, который ждал его там, выглядел не лучше самого Ванторна. Дорожный плащ изорван и забрызган грязью, на лице