Я застыла. Проклятие. Семья Ванторна. Какое Вейдрич имел к этому отношение?

— Я не понимаю, — прошептала я.

— Поймёшь. — Он снова потянулся к бокалу, сделал ещё один медленный глоток. — Но сначала тебе нужно узнать, кто я на самом деле.

Ветер за окном взвыл особенно пронзительно, и где-то высоко над нами что-то с грохотом обрушилось — кусок кладки или черепица. Я вздрогнула, но Вейдрич даже не шевельнулся. Он просто смотрел на меня, и в его взгляде было столько всего — усталость, тоска, что-то похожее на сожаление. И что-то ещё, чего я не могла разгадать.

— Кто вы? — выдавила я. — Откуда вы? Вы... вы ведь не просто так здесь появились.

Губы его дрогнули в подобии улыбки — горькой, лишённой всякого веселья.

— Нет, — согласился он тихо. — Не просто так. — Пауза. — И я гораздо старше, Эсма, чем ты можешь себе представить.

Холод пополз по позвоночнику. Я смотрела на него — на его лицо, которое казалось таким молодым, на руки без единой морщинки, на фигуру, полную силы. Но глаза... Глаза выдавали. В них отражалась целая бездна времени.

— Сколько вам лет? — прошептала я.

Вейдрич задумался, словно пытаясь вспомнить.

— Точно не скажу. Перестал считать где-то после третьего столетия. — Он усмехнулся. — Сейчас, пожалуй, около восьмисот. Может, чуть больше.

Это было... невероятно. Но я как будто ждала подобного ответа. И верила.

— Как? — только и смогла выдавить я. — Как вы так долго...

— Прожил? — Он допил вино и поставил пустой бокал на стол. — Это длинная история. И она напрямую связана с тем, зачем ты здесь. — Он наклонился вперёд, и его взгляд стал пронзительным. — Она связана с проклятием. С семьёй Ванторна. И с твоим родом, Эсма.

Сердце ёкнуло.

— С моим родом?

— С родом Пустошей. — Он произнёс это имя медленно, с каким-то особенным ударением. — Древним, могущественным родом ведьм. Почти полностью уничтоженным. Почти. — Его взгляд скользнул по моему лицу. — Но не до конца.

Я не могла дышать. Не могла пошевелиться. Просто сидела и смотрела на него, чувствуя, как реальность трещит по швам.

— Вы знаете, что я…

— Знаю. С тех самых пор, как ты вышла из пожара, применив особую магию.

Я сглотнула. Если Вейдрич знал обо мне так долго и не сдал, значит, убивать меня он не собирался. Наверное. Хотя, кому он мог меня сдать, если и сам был преступником. Смешно, Стрекоза, смешно…

— Что вы знаете о моём роде? — прошептала я.

— Больше, чем ты думаешь. — Вейдрич откинулся на спинку кресла, и его лицо погрузилось в полутень. — Потому что именно я запустил те события, что привели к уничтожению твоей семьи. Именно я попросил ведьму твоего рода наложить проклятие на Ванторнов.

Тишина повисла тяжёлая, звенящая. Даже ветер за окном словно затих, прислушиваясь.

— Как-то раз вы мне рассказывали… О вашей семье. Неужели это господин Ванторн приложил руку к той беде и теперь вы мстите?.. — выдавила я сквозь внезапно сдавленное горло.

— Виновен его отец, — сказал Вейдрич.

— Тогда зачем всё это?

— Сын за отца.

Я смотрела на Вейдрича, и в голове медленно, мучительно складывалась картина. Он... это он заказал проклятие! Он обратился к ведьме из моего рода? Он виноват в том, что род Пустошей был уничтожен? Как всё запутано!

Вейдрич смотрел на меня долгим, невыносимым взглядом. А потом медленно кивнул.

— Да, — произнёс он тихо. — Да. Ты правильно мыслишь, пташка.

За окном снова ударил гром — оглушающий, раскатистый. Молния на мгновение осветила комнату ослепительным белым светом, выхватив из мрака застывшую фигуру Вейдрича, его лицо, искажённое болью.

Потом тьма вернулась. И в ней остались только мы двое, огонь между нами и тяжесть ещё невысказанных слов.

— Расскажите, — прошептала я. — Расскажите мне всё по порядку. Пожалуйста.

— Разговор будет долгим.

— Пусть.

Вейдрич медленно выдохнул.

— Давным-давно, — начал он, и голос его зазвучал глухо, словно доносился откуда-то издалека, — я был обычным человеком. Магом, да. Талантливым, амбициозным. Но всё же — человеком. У меня была семья. Мать, отец и сестрёнка. Я рассказывал тебе об этом.

Я кивнула. Он замолчал, глядя в огонь. Языки пламени застыли неподвижно, но в его глазах плясали их отражения.

— Мы жили в небольшом поместье на севере. Тихое место. Красивое. Я служил в магистрате, занимался исследованиями, изредка выполнял задания короны. Собирался жениться. Ничего выдающегося. Обычная жизнь обычного мага. — Губы его дрогнули в подобии улыбки, лишённой тепла. — Я был счастлив. Не знал тогда, что счастье — самая хрупкая вещь на свете.

Вейдрич говорил, не глядя на меня, словно рассказывал не мне, а самому себе. Или