бурлящий кабинет, на стопку бумаг, где спряталось забытое письмо, на неприступную спину хозяина, который уже погрузился в бездну расследования, и, чувствуя себя более одинокой, чем когда-либо, побрела в сторону покоев.

Шла по тихому боковому коридору, когда навстречу мне почти вылетела Оливия. Её лицо было перекошено от страха.

— Эсма, слава богам, я тебя нашла! — зашептала она, хватая меня за руку. — Там госпожа Адель… ей совсем плохо! Она бьётся в лихорадке, никого к себе не подпускает и зовёт только тебя!

Сердце пропустило удар. Адель. Конечно. Я, не раздумывая, бросилась за Оливией. Мы неслись по лабиринту коридоров, и я не сразу поняла, что она ведёт меня не в ту комнату, где жила чародейка, а в старое, давно не используемое гостевое крыло.

— Её перевели сюда, чтобы не мешать господам, — торопливо пояснила Оливия, открывая дверь в тёмную, нежилую комнату. — Она здесь.

Я шагнула внутрь, вглядываясь в полумрак. Комната была пуста. Холодное предчувствие ледяной змеёй скользнуло по позвоночнику. Я обернулась.

— Но, Оливия, здесь никого…

Я не успела договорить. Из тени за дверью шагнула фигура. Рука в грубой кожаной перчатке зажала мне рот, пресекая крик. В то же мгновение что-то холодное и гладкое — маленький кристалл или камень — с силой вжалось в основание моей шеи.

По телу прошла парализующая волна. Мышцы окаменели. Я не могла ни пошевелиться, ни издать ни звука, лишь глаза, широко раскрытые от ужаса, смотрели на того, в чьих руках я теперь оказалась.

***

Только гораздо позже я узнала — когда Ванторн обнаружил мою пропажу, он метался по замку как раненый зверь.

Говорили, что сначала он просто искал меня — методично, как и подобает охотнику. Проверил кабинет, покои Эда, большой кабинет. Но когда выяснилось, что меня нет нигде, что-то в нём надломилось. Слуги потом шептались, что никогда не видели господина таким — его ледяная броня рассыпалась, обнажив ярость и отчаяние, которые он так тщательно прятал от всех годами.

Он вытряс из перепуганной Оливии признание. Девушка рыдала, клялась, что не знала, что её используют, что какой-то человек в плаще велел ей заманить меня, пообещав золото и угрожая её семье. Она не видела его лица, не знала имени — лишь получила записку и горсть монет. Ванторн ринулся прочь из замка с отрядом стражников.

Но обо всём этом я узнала только потом.

***

Тьма поглотила меня целиком.

Не знаю, сколько времени я провела в этом беспросветном забытьи. Могли пройти минуты, могли — часы. Время утратило смысл, растворившись в густой, вязкой пустоте, где не существовало ничего, кроме далёкого, приглушённого гула — словно я лежала на дне глубокого колодца, а наверху, в недосягаемой выси, шумела жизнь.

Первое, что я ощутила, возвращаясь к сознанию — качка.

Ритмичная, убаюкивающая, словно меня несло на волнах огромного моря. Но тело моё лежало на чём-то жёстком и холодном. Затем я различила звук — низкий, монотонный рёв мотора, который вибрировал в костях. Пегас. Я в пегасе.

Холод пробирал сквозь тонкое платье. Я попыталась пошевелиться, обхватить себя руками, но запястья не слушались. Что-то жёсткое и тяжёлое сковывало их. Металл. Это были цепи.

Я с трудом разлепила веки. Мир качался и расплывался. Тусклый свет магического фонаря, подвешенного к потолку, отбрасывал пляшущие тени на обшивку кабины. Постепенно очертания становились чётче.

Память вернулась резким, ошеломляющим толчком. Оливия. Пустая комната. Рука, зажавшая рот. Холодный кристалл, вжатый в основание шеи, и тьма.

Меня похитили.

Сердце забилось панически. Я попыталась сесть, преодолевая головокружение. Мир закачался, поплыл перед глазами, но я удержалась, опершись скованными руками о стену кабины.

Медленно, с трудом фокусируя зрение, я огляделась.

Кабина пегаса была небольшой — два ряда сидений, узкий проход между ними, приборная панель впереди, над которой мерцали огоньки индикаторов. За стеклом иллюминаторов — сплошная чернота ночи, лишь изредка прорезаемая далёкими огнями внизу.

Летающий пегас…

А впереди, в кресле пилота, спиной ко мне, сидел похититель.

Я замерла, даже дышать боялась. Видела только силуэт — широкие плечи, тёмный плащ, накинутый на спинку кресла, руки в перчатках на рычагах управления. Фигура была неподвижна, сосредоточена на пилотировании. Свет приборов выхватывал из мрака только контуры — линию плеча, изгиб руки, затылок, скрытый поднятым воротником.

Кто это? Магистр Кроу? Нет, его заперли в темнице. Его сообщник? Кто-то, кто всё это время оставался в тени?

Я попыталась разглядеть хоть какие-то детали, но тусклое освещение и угол обзора не позволяли. Лишь спина, плащ,