шею так, чтобы разглядеть человека на фотографии. Сделать это оказалось сложно, потому как теперь бармен держал снимок двумя руками.

Я насторожилась. В том, что человек ему знаком, сомневаться не приходилось. Вот только как-то странно бармен смотрел на фото…

– Так вы его знаете? – с надеждой воскликнула я.

Хозяин снова уставился на меня, и в его взгляде начало прорисовываться что-то… да шут его знает, что именно!

– Где он, как мне его найти? – заторопилась я.

– Без понятия, – коротко объявил бармен и сунул фото мне в руки, так и не дав разглядеть его любопытному сталкеру.

– Дайте хоть какую-нибудь наводку! Кто может знать Мироненко? Хоть намекните, и я сама поговорю с этим человеком!

Веселый засмеялся в голос, чуть не поперхнулся и посмотрел на меня так, будто я маленький ребенок, который никогда в своей жизни не покидал дома, а теперь, оказавшись за порогом, считает мир продолжением родной квартиры.

– Серьезно?! Ты?!

– Что не так-то?! – разозлилась я.

– Здесь все устроено по-другому, – пояснил Веселый. – Когда один сталкер лезет с расспросами к другому, его в лучшем случае посылают куда подальше. А как отреагируют на тебя, если ты начнешь задавать вопросы, вообще сложно предсказать. Это Зона.

– Верно, – поддакнул бармен.

– Да что не так с этим местом?!

– Здешние обитатели не отличаются доброжелательностью, ты и сама наверняка уже успела это заметить. Большинство сталкеров – нормальные мужики, но среди них подавляющее большинство таких, которые о манерах слыхом не слыхивали. Ты видела здесь женщин?

– Пока нет, – покачала головой я.

– И не увидишь, потому что их здесь нету. То есть изредка они, безусловно, появляются… исключительно с постельно-денежным интересом.

– Извини, конечно, – вмешался Веселый, – но для большинства местных ты не больше, чем просто товар. И единственный вопрос, который они согласятся обсуждать с тобой, это твою ставку за час.

Фи, как грубо! Я покосилась на сталкера, убедилась в том, что он серьезен, и молча уставилась в тарелку.

– Ешь, а то остынет, – по-отечески заботливо проговорил бармен.

– И что мне делать? – проигнорировала я его совет, думая совсем о другом.

– Не трепать языком, – порекомендовал он. – И фото никому не показывать.

– А как же…

– Есть тут один проводник, Волком звать, – перебил хозяин заведения. – Если с ним договоришься – поможет.

– Наш Волк? – вклинившись в разговор, ухмыльнулся Веселый. – У-у-у…

– Согласен: собеседник он, конечно, отвратительный. – Бармен сделал глоток успевшего остыть чая. – Но если к кому и обращаться с таким заказом, так только к нему.

– Ну так давайте я к нему схожу! – оживилась я. – Только назовите… – Тут я осеклась.

– Адрес? – с хитрецой в голосе подсказал Веселый, и оба они в голос расхохотались.

– Ты, дочка, прости, – утирая слезы, проговорил сквозь смех владелец бара. – Вот такие фразочки и выдают новичка, который ничего не смыслит в тутошних порядках. Разумеется, тут нет адресов, тут даже ориентировочно невозможно сказать, где сейчас обретается тот или иной бродяга. В лучшем случае тебе могут назвать место, где его видели неделю назад, а то и месяц. Если кто-то встретил его, например, вчера и сообразил, куда тот может направляться, – это уже большая удача. Ну а столкнуться с нужным сталкером лицом к лицу – считай, фантастика. Разве что вы одновременно в бар зайдете.

– Тогда я останусь здесь, пока этот ваш Волк не появится в баре! – насупилась я. – Буду его караулить до упора. И назовите сумму, сколько я буду должна за… апартаменты ваши. – Я сердито зачерпнула гречку, отправила ее в рот, яростно заработала челюстями. Та оказалась на удивление съедобной.

– Нисколько, – ответил бармен, и я едва не поперхнулась.

– Почему?

– А у меня к тебе предложение. Сынок мой осенью покинул Периметр, обещал вернуться, но, как видишь, нет его, один я на хозяйстве. А сезон-то начался. Будешь жить тут и питаться бесплатно – в обмен на помощь с баром. До тех пор, пока не решишь свою проблему. Уборка, мытье посуды, иногда меня за стойкой подменить придется. Ты, кстати, готовить умеешь?

– Д-да, – немного опешив от такого предложения, ответила я.

– Вот и отлично. Стало быть, договорились?

Бармен протянул мне руку, и я, не совсем понимая, на что подписываюсь, неуверенно пожала широкую ладонь.

– А могу я по территории пройтись? – поинтересовалась я. – Или я теперь обречена торчать тут, внизу?

– Можешь, – задумчиво протянул бармен. – Но в одиночку бродить по базе, а тем более за ее пределами, не советую.

– Я так понимаю, опасения мне должны внушать представители мужской половины?

– Для тебя здесь все представляет угрозу, особенно за пределами базы, – вновь вмешался сталкер.

– Точно. Там аномалии и мутанты, – поддержал бармен.

– Кстати, могу устроить экскурсию, раз уж ты решила ознакомиться со здешними реалиями, – подмигнув мне, добавил Веселый и язвительно улыбнулся бармену: – Причем тоже бесплатно.

– Хорошо. Завтра.

Я сделала глоток чая. А бар между тем стал заполняться сталкерами. Нет ли среди них Волка? Вдруг повезет?

– Не болтай особо со здешней публикой и дверь запирай, – как-то совсем по-родительски посоветовал бармен. – Не только на ночь, но и вообще.

– Поняла, – качнула головой я. – Как мне вас называть?

– Называй дядей: и для чужих ушей нормально, и вопросов будет меньше, – быстро нашелся с ответом бармен.

– Хорошо, дядя, – проговорила я и впервые за день улыбнулась.

Глава 6

Будильник мне не понадобился. Кошмар, приснившейся под утро, справился с сонным состоянием лучше, чем это сделал бы сигнал. Проснулась я в холодном ознобе. Вчерашние события вновь всплыли в памяти… А так хотелось, чтобы все это оказалось сном!

На часах было 5:45.

Разуверившись в том, что смогу снова заснуть, я оделась и, закрыв комнату на ключ, как велел бармен, спустилась вниз.

Не знаю, как тут бывает обычно в такую рань, но сегодня в баре было пусто. Вот и отлично! Подойдя к стойке, я положила на нее обе руки и осмотрелась. «Дяди» еще не было на рабочем месте, зато возле его покоев клевал носом охранник-амбал при экипировке.

Увидев меня, он приободрился, вытянулся, став еще выше и шире, но не произнес ни слова.

– Где хозяин? – негромко поинтересовалась я.

– Должен уже проснуться, – отозвался он.

Я кивнула и принялась осматривать фронт предстоящих работ. Стойка, как и все остальное здесь, сколочена из обычных досок, на скорую руку и не особо старательно. Само место было мрачным, походило скорее на бункер – сюда явно не проникал солнечный свет. В глаза бросился телевизор, стоявший на шкафу с посудой. Вчера он транслировал ролики с полуголыми девицами – ну хоть без звука, уже хорошо.

Скрипнула дверь – явился сонный бармен.

– Ну что, дочка? Готова к труду