– Базу «Чести» сколотили как раз бывшие военные, потому-то здесь такой порядок. В руководстве клана вроде бы есть даже генералы – в отставке, само собой. Они, конечно, внутрь Периметра не ходят, зато с головой у них все в порядке: раз Волк знает Зону в два раза лучше, чем кто-либо другой в клане, на некоторые его вольности можно закрыть глаза. А он в ответ поделится обновленными картами и проконсультирует на предмет проложенных маршрутов. Точнее, так было, пока… пока инцидент с тобой не случился. Я бы, может, и не волновался особо: ну дал он в рыло майору на кордоне – так кто такой этот майор перед здешними генералами, пусть и в отставке? Замяли бы дело – и продолжил бы Волк водить свои экскурсии. Однако речь не о том, замнут или не замнут, а о задетом самолюбии. Он, получается, за тобой не уследил. И ладно бы ты случайно заблудилась или в новообразовавшуюся аномалию вляпалась – тоже, конечно, фигово для репутации проводника, ну так у нас тут не ялтинский пляж, старожилы и те, бывает, вляпываются. Но ты не потерялась, а намеренно обвела его вокруг пальца, а он и не заподозрил ничего. Хотя раньше кичился тем, что с первого взгляда любого человека прочесть может!

– Тоже мне профайлер нашелся… Как вообще разрешают водить экскурсии? Кто?

– Экскурсии тут для многих основной доход. Ну ладно, не для многих, а, скажем так, для избранных. И своим доходом эти проводники щедро делятся и с руководством клана, и с теми, кто курирует вопрос на кордонах. Ну ты сама посуди: поиск артефактов – штука крайне опасная. Курьерить, то есть работать на меня, на других торговцев или на тех же военных, доставлять грузы из Зоны на кордон, – не многим прибыльнее, чем экскурсии водить, а риск, что нарвешься на бандитов, гораздо выше. С гражданских-то «туристов» мародеру что взять? Ну разве что прикид моднявый, но бестолковый. А курьеры переносят артефакты на вес золота. И информацию, которая иногда дороже золота в сто раз. Но Волк тот еще говнюк – предпочитает работать сам на себя, – подытожил «дядя».

Я хотела было возразить, что бедный Винт поплатился жизнью отнюдь не за мой прикид, который к тому же и моднявым не назовешь. Но вовремя сообразила, что это уведет разговор в сторону от по-настоящему волнующей меня темы.

– А вы рассказали Волку, кого я ищу?

– Я пока вообще никому ничего не говорил. Всему свое время. И ты молчи, если проблем не хочешь.

– Ясно, – вздохнула я.

– Тебе нужно с ним поговорить. – Голос бармена стал жестче.

– Зачем?

– Ты имеешь непосредственное отношение к тому, что с ним случилось.

– Как бы не так! – возмутилась я. – Если уж на то пошло – это действительно его прокол, косяк и залет! Я, знаете ли, в школе ниндзя не обучалась, а уйти смогла спокойно. Это тут, на базе, может, дисциплина и порядок, а в группе «туристов» народ чем только не занимался, особенно ночами! И что-то я не помню, чтобы Волк хоть как-то нас контролировал в тот момент. Удивительно, как там вообще все не разбежались, при таком-то проводнике пофигистичном!

– Дело твое. Только напомню, что сама ты – не сталкер, чтоб идти на поиски Муна одной. Я Волка знаю хорошо. Он один из лучших, бывал в таких местах Зоны, о которых некоторые даже не слышали. Сумеет провести тебя по тем локациям, в которых Мун может объявиться с наибольшей долей вероятности. И он единственный, кто не станет к тебе клеиться.

– Это что, аргумент? – загрузилась я.

– Здесь – аргумент, и еще какой. Потом сама поймешь. Хотя не дай бог, конечно. Здесь мужики… дичают, что ли. Звереют. А Волк – может, и отвратительный, но все еще человек.

Я посмотрела на «дядю» с недоверием. В смысле, не из-за того, как он Волка охарактеризовал, а потому что не ожидала такой глубины умозаключений от обычного, по сути, барыги. Купил подешевле – продал подороже, вот и вся философия. А тут внезапно что-то необычное проклюнулось. Впрочем, кому как не торгашам разбираться в душах человеков?

М-да… Как ни крути, а жизнь вояке я все-таки подпортила. Меня передернуло от мысли, что придется извиняться перед грубияном, который еще и поиздевается при случае обязательно, и отыграется – это уж как пить дать.

– Побудь за стойкой, я скоро, – оборвал мои мысли бармен и сделал знак очередному бродяге, вошедшему в помещение с увесистым рюкзаком.

Я только и успела открыть рот, но «дядя» не стал дожидаться моего ответа, скрылся в покоях вместе с бродягой. Ясно. Кто-то приволок хабар. Теперь скупщика за уши не оттащишь, пока не закончится торг.

– Ну спасибо, дядюшка, – себе под нос пробурчала я и бросила взгляд на столы.

А там все было как и всегда: чавканье, споры, грубые тычки, скабрезные шутки, бахвальство, идиотский хохот… Вот любопытно – неужели никого, кроме меня, это не смущает, не бесит? Неужели и я сама, прожив здесь, не дай бог, полгода-год, начну воспринимать такую обстановку нормальной? Ну уж нет! Очевидно, что в этой компании мне не место. Вот только какой у меня выбор? Верно. Никакого.

То и дело я ловила на себе взгляды сталкеров. Одним просто было непривычно видеть в Зоне женщину. Другие смотрели с явным интересом, но все же не отвлекались от своих важных разговоров. На территории «честных», как я успела заметить, придерживались своеобразного устава, похожего на армейский. Находясь на базе, сталкеры, даже те, которые не входили в группировку, должны были следовать определенным правилам. И пусть, как это обычно бывает, у всякого правила случались исключения, по-настоящему наглеть здесь никто не рисковал. Разумеется, не из любви к дисциплине и приказам, а лишь потому, что при неподобающем поведении получить пулю от представителей местного правопорядка можно было запросто. Так говорил бармен. К счастью, при мне такого ни разу не произошло. Хотя я уже трижды была свидетелем того, как Гарик-Жорик выдворяет из бара особо ретивых спорщиков. Ну, на это я и на Большой земле насмотрелась, не привыкать.

Но сюда я приехала не изучать людей и местные реалии, а с конкретной целью, хотя избавиться от привычки анализировать у меня не получалось даже здесь. Привычка – вторая натура. По-моему, что-то похожее встречалось в трудах Аристотеля.

Я накинула капюшон толстовки, чтоб не привлекать лишнее внимание, да только опоздала: мою рефлексию прервал один из сталкеров, до сего момента сидевший за дальним столиком в компании «честных».

– Есть ли чем горло промочить, красавица? – спросил он, подходя