большое одолжение мне сделал, мог бы послать еще тогда, уличив во лжи. Я не хотела ему врать, честно! Но и рассказать правду тоже не могла.

За три часа пешего хода природа, вопреки моим ожиданиям, не поменялась. Так же шелестели на ветру редкие листочки, так же шуршал под ногами прошлогодний бурьян, и все так же молчали птицы. Сколько мы при этом прошли километров, я понятия не имела, хотя сталкер и обмолвился, что база «Чести» находится близко. Ноги стали ныть, хотелось уже сделать привал, да и пустой желудок начал о себе напоминать.

– Я бы перекусила, – негромко сообщила я.

– Почему бы и нет? – согласился проводник и, остановившись, еще раз оглядел все вокруг.

Скинув с плеч рюкзак, он достал из него жестяную банку, потом застегнул замок и, положив рюкзак на землю, сел на него сверху.

Из своего рюкзака я достала два ламистерных контейнера с консервированным рисом. Один из них передала парню, прежде чем он успел открыть свою банку ножом.

– Спасибо, – поблагодарил он.

Краем глаза мне удалось заметить, что у проводника имеется пистолет, вроде ПМ, который он носит сбоку, сунув за ремень.

– Почему мы свернули? – пережевывая содержимое контейнера, полюбопытствовала я.

– Здесь никому нельзя верить, – произнес он с набитым ртом. – Люди на первый взгляд могут показаться безопасными и доброжелательными, а потом возьмут – и просто обчистят, а то и пристрелят по-тихому, и все.

Я едва не поперхнулась.

– Как это – обчистят? За что пристрелят? Это же незаконно!

– То, что ты здесь, тоже незаконно. Все, что происходит в Зоне, к закону не имеет никакого отношения. Будь это не так, военные бы не отстреливали сталкеров, а бандиты – военных, – проговорил он и опустил глаза на остатки содержимого контейнера.

– Беспредел, – констатировала я, пытаясь переварить то, что сказал Винт.

– Именно, – согласился проводник. – Не поделишься, какого хрена тебя в этот беспредел потянуло?

Я замешкалась с ответом.

– Секрет фирмы? Или… – Договорить Виктор не успел, прытко развернувшись в сторону кустов, из которых донесся хруст.

Я дернулась, будто меня ужалили; упаковка из-под риса упала в траву…

Глава 4

«Мутант!» – проскочило в голове, но, к счастью, это был вовсе не мутант. Да и далеко не к счастью оказалась эта встреча.

Проводник очутился на ногах раньше, чем я. Двое из тех, которых мы видели на пригорке, спокойно вышагивая, направлялись к нам. Винт, казалось, растерялся, а я после всех его рассказов о бандитах уже заранее вообразила себе самую худшую картину.

– Добрый день, – произнес тот, с АК на плече, и, приблизившись, демонстративно развел руки в стороны, разве что не сделал реверанс.

При ближайшем рассмотрении эти мужики как раз таки и походили на настоящих бандитов, словно находились в настоящей зоне и отбывали настоящий срок, причем не менее пяти лет каждый. Но в данный момент мои мысли были о третьем. Где они его оставили? По взгляду проводника стало понятно, что занимает его тот же самый вопрос. Винт напрягся, медленно озираясь, и я заметила, как дрожат сжатые в кулаки руки юного сталкера.

– Откуда будете? – продолжил незваный гость.

Руки второго (он, в отличие от первого, ближе не подходил) будто бы невзначай опустились на обрез.

– Мы с базы «Чести», – твердо ответил Винт.

– «Чесноки», стало быть? Не похожи, – протянул он, оглядев нас. – Больше на туристов смахиваете.

– А вы-то сами кем будете? – спокойно поинтересовался проводник, но спокойствие было напускным, и страх парня с головой выдавала дрожь в руках.

– Мы-то? Мы вольные сталкеры, – с улыбкой произнес бандит с обрезом и отвратительно сплюнул.

С блеском в глазах он рассматривал меня, и без слов было понятно, чем именно сейчас заняты мысли мужика. Не раз приходилось видеть подобные взгляды, но конкретно в этом сквозило подобие звериного азарта. Меня передернуло.

– Зря вы сюда пришли. Вам же каждый день товарищ полковник в телевизоре говорит сюда не ходить, а вы как будто и не понимаете, – вновь начал дружелюбный бандит с АК.

– Спасибо за совет, мы учтем, – постаралась как можно нейтральнее проговорить я, хотя уже чувствовала, как от волнения потеют ладони.

Бандит тут же среагировал на мой голос и, переглянувшись с подельником, хищно улыбнулся.

– Хорошая у тебя девушка, пацан, мне б такую… – нараспев протянул он.

Первый хихикнул. Фраза из старой песни, которую я и в оригинальном исполнении терпеть не могла, позабавила обоих, а вот меня – нисколько. Сейчас бы заполучить пистолет проводника! И пусть против автомата и обреза он, скорее всего, бесполезен, зато на порядок прибавил бы уверенности.

Третий возник позади Винта. Проводник ожидал этого, но весовые категории соперников, мягко говоря, различались. Мужик, а был он еще массивнее, чем два его подельника, перехватил удар юноши и отшвырнул на землю, как игрушку. Следующих действий не пришлось долго ждать: парня со всей дури пнули в живот, тот скорчился от боли и застонал.

Я бросилась было к нему, но бандит с автоматом дернул меня с такой силой, что я едва не подлетела, а затем впечаталась в его тушу.

– Стоять! – зашипел он мне в ухо.

– Что вам нужно?! – почти выкрикнула я.

– Да все!

Уголовник с обрезом подошел к проводнику и беззаботно, будто проделывал это сотню раз, стал обшаривать карманы.

– Ого?! ПБ! – восторженно произнес он, продемонстрировав найденный пистолет. – И бабло! По-любому еще есть!

– Подъем! – потребовал ушлепок с винтовкой, вновь пнув проводника – впрочем, на этот раз несильно.

Винт, все еще морщась от боли, с трудом оказался на коленях. Бандит с обрезом вынул обойму пистолета.

– Полная! – удовлетворенно констатировал он, вставил обратно, оттянул затвор.

– Если вам нужны деньги, у меня они есть! Я отдам, только оставьте нас в покое! – напряженно выкрикнула я.

Глупо было надеяться на то, что бандиты согласятся: здесь ни единой души и некому прийти на помощь.

– А мы и так их возьмем, – отозвался тот, что сжимал теперь в руке ПБ. – Ну? Скажешь что-то напоследок своей девушке? – уже предвкушая развязку, поинтересовался он.

Взгляд проводника метнулся на меня. В глазах блестели слезы. Ему было страшно, он стиснул челюсти, готовясь к худшему.

– Не надо! Пожалуйста! – Голос сорвался на крик, впервые меня по-настоящему охватил ужас.

– Заткнись! – прорычал державший меня уголовник, резко дернул растрепанную косу и так же резко отпустил.

– Видимо, он ничего не скажет, – хихикнул бандит с ПБ, направил его в голову проводника и безжалостно дожал спуск.

У меня зазвенело в ушах, хотя выстрел был совершенно глухим. Ноги подкосились, будто из-под них выдернули твердую поверхность, и я рухнула на землю. Бандит своевременно расцепил захват –