последний день экскурсии, будто пытались запомнить больше, чем могли.

Я поднялась и медленно подошла к парню, который не сразу отреагировал на меня, погруженный в какие-то свои размышления.

– Привет, – поздоровалась я и устроилась рядом. – Как тебя зовут?

– Ви… Виктор, – растерянно представился он, уставившись на меня.

– Меня Мира.

Я протянула руку парню, он пожал, хоть и не сразу.

– Ты здесь с рождения?

– Нет. Лет десять всего.

– Сколько ж тебе было, когда сюда попал? Совсем ребенком, получается?

– Сейчас мне семнадцать! – с гордостью сообщил он.

Ну-ну. Прям настоящий взрослый мужчина! Ладно, главное – напряжение понемногу стало уходить из его голоса.

– И как тебе здесь? – Я старалась задавать вопросы легкомысленным тоном скучающей туристки, чтобы ненароком не спугнуть.

– Нормально. Я привык уже.

– Не страшно?

– Говорю же – нормально! – отозвался он, и мне показалось, что фраза из уст юноши прозвучала с превосходством.

– Скажи, можно как-то безопасно миновать здешний кордон? – тихо спросила я, и парень, уже вроде бы настроившийся на разговор, снова насторожился. – Мне очень нужно туда, – продолжила я, пожалев, что слишком рано задала этот вопрос. – Правда нужно!

Я почувствовала, как напрягается тело от ожидания его ответа. Вот сейчас он встанет, подойдет к вояке-проводнику, и тогда я точно не попаду в Зону. Точнее, попаду, только в другую.

– Зачем? – так же тихо поинтересовался парень; теперь в его взгляде появился интерес. – Там опасно. Ваш сталкер прав. За Периметр ходить запрещено, – озвучил он официальное предупреждение, слышанное мной уже не раз, и слегка оглянулся.

– У меня там есть знакомый сталкер. – Я и не заметила, как перешла на шепот.

– Военные на кордоне могут стрелять без предупреждения, – тревожно проговорил он и замолчал.

– Так, значит, ты был там? – Я подалась вперед.

Вопрос получился в лоб. Парень занервничал пуще прежнего, но через секунду, оценив, что я нервничаю ничуть не меньше, коротко выдохнул:

– Был.

– Расскажи, как попасть за Периметр?

Я все еще не была уверена в нем, однако выбора у меня не имелось. По крайней мере, он сможет посоветовать того, кто проведет меня через кордон.

– Сама ты туда не попадешь. Я бы не советовал.

– Я заплачу', – поспешила заверить я.

В глазах парня блеснуло. Ну еще бы – деньги решают все! Можно и не приводить никаких других аргументов, фраза «Мне очень надо!» никогда не перевесит обещание заплатить, так уж устроены современные люди. Впрочем, я тут же осеклась: живущие здесь не видят ни нормальной еды, ни других благ цивилизации, и хотя они сами обрекли себя на такую жизнь, с их стороны глупо отказываться от возможности заработать.

– Твой знакомый сталкер… не буду пытать, кто именно… Он уже водил тебя за Периметр? – пристально уставившись на меня, спросил парень.

– Водил, – уверенно соврала я.

Виктор еще несколько секунд смотрел мне в лицо.

– А чего тогда он сам за тобой не придет?

– Связаться не могу. Проведи меня за Периметр, и я тебе заплачу, сколько скажешь!

Парень сжал губы, непроизвольно бросив взгляд на родных.

– Когда? – выдохнул он.

– Завтра. Мы ночуем в Копачах, – шепотом доложила я.

– Недалеко. Приходи завтра к въезду в Новошепеличи, в районе пяти. Заплатишь, и я проведу тебя через кордон.

– Спасибо, – произнесла я, почувствовав, как скользнула улыбка по губам.

– Не стоит разбрасываться этим словом, особенно там, – серьезно сообщил парень.

– Пора! – послышался от костра резкий голос проводника.

Попрощавшись с хозяевами, наша группа направилась к побитому жизнью старому «Форду», со скрипом притормозившему на дороге.

* * *

Я замерла возле стойки, за которой никого не обнаружилось, и не сразу заметила, что у столика подле окна сидит наш вояка. Он пил чай – все в той же экипировке и с той же военной выправкой, разве что бандану снял. Автомат покоился на соседнем стуле.

Я сглотнула, коротко посмотрела на сталкера и вновь повернулась к стойке, чувствуя на себе его буравящий взгляд.

Ожидание бесило. Я уже готова была уйти, но…

– Администратор отошла. Помощь нужна? – подал голос вояка, и я дергано обернулась.

– Нет, мне просто купить воды, – промямлила я.

– Понятно, – с деланым равнодушием ответил сталкер и вновь принялся за чай.

Долго администратора и по совместительству продавца ждать не пришлось. Девушка без капли макияжа на лице с улыбкой продала мне бутылку воды, и, поблагодарив ее, я зашагала на выход. Непроизвольно скосила глаза на сталкера-проводника – он этот взгляд поймал, и я поспешно отвернулась.

Завтра все закончится.

Глава 3

Холодное утро заставило поежиться. Я дернула «собачку» молнии до верхнего фиксатора и зашагала в сторону Новошепеличей.

Нависшие тучи омрачали бодрый настрой. Воздух был на удивление свежим, вот только никак не хотела кончаться морось. Создавалось впечатление, что кто-то окутал пространство серым полупрозрачным покрывалом, а вместе с пространством и тебя.

Болоньевая жилетка, надетая поверх кожаной куртки, справлялась со своей задачей, в отличие от хлопкового капюшона толстовки, который уже стал намокать. Я тяжело выдохнула и прибавила ходу.

Шла тихо, несмотря на тяжелые ботинки с высокими берцами на шнуровке. Удобства кроссовок они, конечно, не давали, но, в отличие от последних, ни стекла, ни мелких гвоздей не боялись, а получить травму в таком месте мне совсем не хотелось.

Два с небольшим километра я преодолела за час.

Возле старого проржавевшего автомата, который когда-то за смешные деньги выдавал газированную воду, стоял Виктор. За его плечами висел старый потрепанный рюкзак, одет он был по-походному и, несмотря на юный возраст, уже мусолил во рту сигарету.

– Тебе мало радиации? – вполголоса поинтересовалась я, и парень вздрогнул, чуть не выронив никотиновую дрянь.

– Тихо передвигаешься, прямо как сталкер. Не ожидал.

– Часто гуляю, – пожала я плечами.

– Ну что, точно не передумаешь? – еще раз на всякий случай поинтересовался он, затоптав окурок ботинком.

– Я ведь здесь!

– Хорошо. Как насчет оплаты? – В глазах парня вновь загорелся алчный огонек.

– Расценок ваших я не знаю. Сколько хочешь? – скрестив руки на груди, спросила я.

Парень на несколько секунд завис, будто в его голове загружалось финансовое приложение.

– С тебя возьму двести баксов. Устроит? – уставился на меня Виктор.

– Да, – растерялась я (почему-то мне казалось, что придется потратить больше).

Две такие суммы были спрятаны во внутренние карманы, а более крупная покоилась под подкладкой.

Я достала деньги, протянула ему две скрученные купюры номиналом в сто долларов каждая.

– Обычно проводникам сразу всю сумму не отдают. Совет на будущее.

– Хорошо, – кивнув, зафиксировала я.

Парень взял деньги и спрятал во внутренний карман ветровки.

– Идем, – качнул головой в сторону Периметра Витя.

– Идем, – согласилась я и пошагала рядом с проводником.

– Еще одно. – Виктор сделал паузу,