оказалось. Тогда она стала разглядывать черенок, пока наконец не заметила небольшие круглые кнопочки, смотревшие на стену. Айрис прижалась к рукоятке и нажала первую кнопку. Её вихрем понесло вверх, да с такой скоростью, что она даже моргнуть не успела, как оказалась на каком-то тёмном этаже.

– Жми кнопку ниже, – раздалось из дыры в полу.

Айрис сделала, как сказала кузина, и швабра рывком опустила её на этаж.

– Классно, да? – веселилась Салли.

– Ты могла бы мне нормально показать, как пользоваться этой штукой, – возмутилась Айрис, спрыгнув с основания.

– Но ты же и сама разобралась, – пожала плечами Салли. – Так ведь веселее. И прокатилась с ветерком. И кстати, обратно добирайся по карте, а то заблудишься. Эти блуждающие коридоры иногда утомляют.

– Блуждающие коридоры? – уточнила Айрис.

– Да, но карта – навигатор, она отслеживает все перемещения. Так что включай и следуй за привидением.

– Я видела в планшете только карту территории. – Айрис пошла за Салли – та уверенно шагала по коридору.

– Давай я покажу. – Салли протянула руку.

Айрис достала из кармана планшет и отдала ей.

– Вас, кстати, мадам Плюша встречала за скалой?

– Плюша?

– Ну да, женщина, что зовёт всех дорогушами и милашами. – Кузина приложила руку к груди и наигранно заморгала. – Это мадам Плюшная, но мы зовём её Плюша или Плюшка.

– И каждый раз зарабатываете штрафные баллы? – уточнила Айрис.

– Ну, Каркулья не может быть во всех местах академии одновременно. Хотя на такие безобидные мелочи она не всегда обращает внимание, мы же не со зла. – Салли водила пальцем по экрану и показывала, как зайти в личный дневник ученика, как выйти на главную страницу академии «Вичбор» и как попасть на отдельные порталы факультетов. Она открыла карту здания академии, следом список по залам и предметам, потом доску с учителями и даже вывела список учеников, их факультеты, курсы и специализации. – В планшете можно найти всё. Даже меню на неделю вперёд. А ещё новости каждый день выходят. Я, кстати, работаю в газете академии, – гордо добавила Салли.

– Не сомневалась.

– Ты тоже можешь попробовать устроиться к нам. Если пройдёшь тестовое задание. Нам нужны те, кто хорошо пишет и любит своё дело.

Айрис нахмурилась.

– Мама часто о тебе рассказывала, так что я знаю о твоих увлечениях.

– Польщена, – не особо искренне ответила Айрис и подняла брови. Она не очень любила, когда о ней рассказывали всем родственникам, особенно тем, с кем она не общалась.

– А ещё тебе стоит попасть в сестринство, у нас их два.

Не успела Салли договорить, как в коридоре показался профессор Галан и сурово взглянул на них.

– Я побежала, – быстро кинула Салли и умчалась обратно по коридору к лифтовому холлу.

Айрис обернулась, но Салли уже вспорхнула на метлу и рухнула в дыру, появившуюся в полу.

Профессор распахнул дверь, и Айрис вошла в просторный кабинет, где у дальней стены горел камин, а у большого окна с лунным стеклом стоял деревянный стол в форме полумесяца. За ним в высоком массивном кресле сидела ректор.

Айрис ожидала увидеть в кабинете и других преподавателей, но кроме мадам Делиль и профессора Галана, который вошёл следом за ней, была только та самая преподавательница, напоминающая принцессу. Она поглаживала фыркающую трёхцветную морскую свинку.

– Присаживайся, Айрис, – произнесла ректор и показала на место у края стола. – Это профессор Дариан Галан, заведующий кафедрой безопасности, и мисс Роза Ламур, руководящая факультетом связей.

Айрис кивнула и осторожно прошла к стулу.

– Меня отчислят? – взволнованно спросила она, схватившись за спинку и внимательно смотря на ректора. Айрис знала, что, пока не получит ответ, не сможет усидеть и секунды.

– Нет, что ты, – успокаивающе ответила ректор и улыбнулась, ожидая, пока Айрис сядет.

Девушка выдохнула и устроилась на краю, зажав руки между коленями.

– Но у других появился питомец, а у меня нет, – грустно сказала Айрис, чувствуя на себе тяжёлый взгляд профессора.

– В этом мы будем разбираться, – сурово произнёс мужчина.

– А как я тогда сдам экзамен? Мне не с кем создавать союз и устанавливать связь.

– Вот об этом мы и хотели с тобой поговорить, – мило улыбнулась принцесса, почёсывая питомца за крошечными рыжими ушками. – У нас для тебя есть предложение.

– Предложение? – удивилась Айрис.

– У нас есть питомец, – начала ректор, но её острый нос чуть сморщился.

– Никаких поблажек, – продолжил профессор Галан. – Ты наравне со всеми пройдёшь предмет по установке взаимосвязи.

– Обязательный предмет для всех первогодок академии, – кивнула мисс Ламур. – А его никак не освоить без питомца.

Айрис нахмурилась. Они предлагали отличный выход, но что-то в их тоне было не так, где-то подвох. Словно это не решение проблемы, а испытание, от которого Айрис не имела права отказаться. Она молчала, ожидая продолжения. Но все смотрели на неё и ничего не говорили.

– Значит, у меня будет питомец? – уточнила Айрис, и обе женщины кивнули. – Но есть какое-то «но»?

– Это не самый лёгкий питомец для связи, – осторожно произнесла Ламур.

– Почему? – Айрис тут же представила рысь или змею. А змей она очень не любила, да и огромных хищных кошек тоже.

– Характер, – ответила мисс Ламур, не смотря на девушку, и поправила подол платья. – Мы пытались передать его для установления связи старшим ученикам, но… – она тяжело вздохнула, – это не самый простой проводник.

– Но единственный свободный?

– Единственный, – кивнула Ламур.

– Значит, у меня нет другого выхода, – выдохнула Айрис, сжимая руки.

«Вот тебе и увлекательные приключения, которые обещала мама. Ну что ж, буду налаживать связь с вредным проводником. Не думаю, что он противнее призрака моей соседки, восьмидесятилетней Карлотты Бруни».

– Тогда на том и порешили, – улыбнулась ректор.

Айрис поднялась и уже направилась к двери, когда её окликнул профессор Галан.

– И запишись на занятие мистера Морисса по защите и обороне, – сухо произнёс он, сердито глянув на Айрис. – Надоело читать твои сумбурные мысли.

Айрис поёжилась, но кивнула.

– А хочешь я тебя сейчас познакомлю с питомцем? – вдруг спросила мисс Ламур, после чего быстро встала, прижимая к себе свинку, и подошла к Айрис. – Пойдём, чего ждать.

Девушка кивнула, пытаясь не думать о том, что этот момент можно было бы и оттянуть.

На первый этаж они спустились на мраморной метле – видимо, мисс Ламур хотела подбодрить Айрис, разрешив ей прокатиться на учительской, – и стали петлять по коридорам, пока не добрались до двери с надписью «Сектор проводников». Войдя в огромный продолговатый зал, Айрис в первую очередь увидела котов. Сотни котов. Кто-то вальяжно отдыхал на лежанках, кто-то прятался в разнообразных домиках, а часть из них бродили по всевозможным игровым препятствиям, прибитым к