растягивались, подстраиваясь под количество гостей. Когда Айрис обернулась, то поняла, что окно за ней стало огромным и широким, а в зале собралась гудящая толпа. Она и не представляла, что в Вичборе учится такое количество ребят. Её также удивили совершенно незнакомые лица студентов, которых она не видела на пароме. Вероятно, они прибыли чуть раньше на других кораблях.

Зазвучал сигнал, напоминающий протяжный мяукающий звук, как будто кто-то потянул кота за хвост.

«Сумасшедшие», – подумала Айрис, но тут же осеклась, заметив взгляд мужчины, стоявшего недалеко от неё и поправляющего пиджак, явно меньшего размера, чем ему требовался. Айрис быстро отвернулась, но планшет в руке уже завибрировал. Взглянув на экран, она увидела сообщение о новом штрафе за демонстрацию неподобающих мыслей.

«Серьёзно?» – подумала она, после чего вновь получила минус две единицы за пререкания со старшими.

Айрис хотела оправдаться, пояснить, что она не знает, как скрыть мысли, но мужчина уже смотрел в сторону дальней стены, где над всеми возвышался грозный камин. Девушка оглядела толпу в поисках Джун, как вдруг заметила знакомое лицо вдалеке.

– Гейб! – окликнула парня Айрис, но он её не слышал и не видел. Кричать на весь зал она не собиралась, поэтому решила пробраться к нему. Вот только протиснуться сквозь живое течение толпы, которая всё прибывала и прибывала, оказалось нелегко. Первые несколько девушек увернулись от столкновения с ней, а вот какой-то наглый парень чуть не снёс её с ног, смотря куда-то поверх неё. Айрис ойкнула и непонимающе схватилась за ушибленное плечо. Следом кто-то больно наступил ей на ногу.

«Но я же призрак», – подумала Айрис.

– Не здесь, дорогуша, – пробиваясь мимо неё, сказала женщина – та, что встречала их за скалами.

Айрис осторожно двинулась вперёд и вновь окликнула Гейба. В этот раз он не только услышал её, но и увидел. А когда Айрис оказалась почти рядом, он ловким движением вырвал её из потока.

– Что ты тут делаешь? – удивилась она.

– Как что? – нахмурился Гейб. – Собираюсь учиться. Я же вижу призраков, – гордо усмехнулся он.

– И ничего мне даже не сказал, – надула губы Айрис и скрестила руки на груди.

– Хотел устроить сюрприз, думал подкараулить тебя на пристани, но, видимо, у нас были разные пункты отправления.

– А родители?

– Ты бы видела лицо отца, когда я сказал, что уезжаю в какую-то непонятную академию учиться на психолога, – засмеялся Гейб, и в его взгляде загорелся озорной огонёк.

– И он тебя отпустил? – неуверенно уточнила Айрис.

– Не сразу. Но я выстоял. Это ведь мой выбор. Да и твой дядя помог. Ральф самый зачётный мужик из всех, что я встречал. Он сказал, что возьмёт меня на стажировку, а потом и на работу, если я закончу Вичбор, – рассказывал Гейб, оглядываясь по сторонам.

– И ты будешь психологом призраков, как он? – скривилась я.

– Ещё не определился. Ральф сказал, что я могу выбрать любое направление и любой факультет. Он меня поддержит и поможет.

– Я очень рада за тебя, Гейб. Очень. – И это была чистая правда.

Послышался громкий треск, и Айрис с Гейбом повернулись к дальней стене без окон. Около неё выросло каскадное возвышение, огромная трибуна, на которой тут же начали рассаживаться ученики в белых накидках – среди них была и Салли. Гул собравшихся резко затих, и все взгляды учеников устремились куда-то в сторону камина. Тишина показалась Айрис вязкой и даже пугающей. Но новый деревянный треск тут же вернул жизнь в помещение, и Айрис увидела, как перед собравшимися поднимается круглая кафедра, закручиваясь вокруг основания спиралью. На ней стояла худощавая женщина в длинном бордовом платье. Кафедра остановила своё движение, когда до пола было уже метров пять, не меньше. Женщина поправила узкие очки на носу, оглядела собравшихся и улыбнулась тонкими губами, накрашенными почти чёрной помадой.

– Добро пожаловать в самую престижную призрачную академию «Вичбор», – начала она достаточно торжественно, но при этом строго. Её голос разлетелся по залу и, казалось, вибрировал от самих стен. Айрис пригляделась, но не увидела ни микрофона, ни систем звукоусиления, хотя слышимость была великолепной, словно женщина стояла рядом. – Меня зовут мадам Делиль, и я ректор этой чудесной академии. – По залу прокатилась волна аплодисментов и радостных криков. Ректор жестом руки успокоила толпу. – И первым делом позвольте представить вам наш преподавательский состав, которым не может похвастаться больше ни одна призрачная академия.

Рядом с ректором начали подниматься кафедры, на которых стояли преподаватели. Айрис заметила того высокого мужчину, что был на пароме, пухлую женщину, что встречала их за скалой, мужчину в маленьком пиджаке и ещё с десяток других преподавателей. Кто-то из них улыбался, а кто-то был угрюм. Но понять, кто из них призрак, а кто человек, казалось невозможным.

Дальше ректор важно оповестила всех, как им повезло оказаться в стенах академии и какие возможности откроются перед каждым после обучения.

– Мы с вами служим единой цели – связать одну сторону с другой и сохранить баланс. Здесь, на острове Фидо, нет разделения на призраков и живых. Вы все равны, все материальны. – Женщина загадочно улыбнулась. – Это пограничье, где сплелись жизнь и смерть. На каждой стороне, – она обвела всех пристальным взглядом, – вы были ограничены правилами и законами жизни и смерти. Здесь же вы свободны в использовании всех средств, приёмов и механизмов как реального мира, так и сверхъестественного.

– В рамках дозволенного, – вставил хмурый мужчина в чёрном костюме.

– Напоминает гробовщика, – не удержавшись, шепнула Айрис Гейбу.

– Ага, который с удовольствием бы забил гвоздь сама знаешь куда, – улыбнулся он.

Смотреть в планшет не было желания, но Айрис чувствовала вибрацию, а значит, опять заработала штраф.

– Да, господин Галан, – улыбнулась ректор. – Так вот, здесь вы будете учиться совмещать в себе знания и использовать силы сверхъестественного на благо равновесия по обе стороны границы.

Зал вновь зааплодировал. Айрис чувствовала предвкушение, которым, вероятно, наполнялся каждый студент, что был в зале и слушал речь ректора.

– А теперь о самом интересном. – Мадам Делиль лукаво улыбнулась и вновь обвела новичков, что толпились перед ней. – Через месяц вы должны выбрать свой факультет. И учтите, факультет тоже должен выбрать вас. Поэтому первые четыре недели, помимо обязательной программы, вы можете посещать любые необязательные предметы, чтобы найти свой путь, свои способности и своё предназначение.

Новый шквал ликования окутал помещение. Слова ректора проникали в Айрис, будоражили и словно околдовывали.

– А пока… добро пожаловать к камину. – Она повернулась и показала на невероятных размеров белый очаг, в котором вспыхнуло голубое пламя. Когда языки немного успокоились и принялись мирно покачиваться, мадам Делиль добавила: –