ещё похлеще простого люда смерти боятся. Всё хотят жить вечно, силы копят и старость отодвигают.

— Что в вечной жизни хорошего? — спросил я его в ответ. — Представь, что ты будешь жить ещё сотню лет или две. Что будешь делать?

— Как что? Служить своему императору, — Сыч отвернулся. — С выбранного пути не сойти, так что ты прав. Нахрен вечную жизнь, если в ней будут одни битвы.

— Иногда сложно найти то, ради чего захочется эту самую вечную жизнь прожить, — негромко сказал я. — А иногда и всей жизни не хватит.

Сыч вздохнул и замолчал, а я наконец смог погрузиться в себя и немного помедитировать. Приток силы от тьмы размял застывшие энергоканалы и укрепил их. Ну и тело, которое получало энергию во время нагрузки, немного усилилось.

Неплохой результат, учитывая, что слияние давно прошло. Именно такой прокачки мне и не хватало, чтобы тело и магия усиливались плавно и без рывков.

Из медитации меня вырвало ощущение опасности. Чуйка взвыла, все инстинкты обострились, а тело напряглось. Я открыл глаза и встал, развернувшись в ту сторону, откуда на нас неслось что-то очень масштабное.

— Листунки! — услышал я рёв Лося.

— Уходить надо, — рыкнул Сыч, инстинктивно отступая. — Эти твари нас сожрут и не подавятся, числом задавят. Лучше обойти.

— Не успеем, — ровно сказал я, призывая тьму. — Скорость у монстров приличная, и они нас уже учуяли.

— Готовимся к бою! — рявкнул истребитель своим товарищам. — Артефакты не беречь, вваливаем всё, что есть.

— К бою! — заревел Демьян, срывая с плеча автомат. — Бьём дальними атаками, к монстрам близко не подходим.

Гвардейцы успели встать в боевой порядок и навести прицел, как лес впереди содрогнулся и из него на нас полезли странные создания, похожие на засохшие листья на ножках. Их было так много, что они сливались в глазах и становились почти невидимыми. А потом мне стало не до их оценки.

Ведь эти мелкие монстры рассыпались в разные стороны, и в нас полетели сгустки магии воздуха, сплетённые в сети наподобие паутины.

Глава 17

Я выпустил тьму, образовав вокруг нас барьер. Голубев и Орехов привычно создали вплотную к нему свои барьеры из огня и воды. Два других мага, что были впервые в рейде со мной, повторили их действие.

Часть монстров сгорела, напоровшись на пламя двух магов огня — Сергея Орехова и Леонида Мальцева. Их сети влетели в барьер и застряли, а потом начали медленно расползаться.

— Бейте через барьер! — крикнул я, удерживая тьму кольцом. — Давайте массовыми атаками по площадям.

Гвардейцы уже открыли шквальный огонь, рассредоточившись так, чтобы поделить врагов на секторы. Они использовали светошумовые гранаты, изредка стреляя из автоматов разрывными патронами с магзарядом. Огненные шары, ледяные глыбы, водные хлысты и лезвия ветра проносились сквозь барьер и обрушивались на первые ряды монстров.

Истребители метали короткие точные выстрелы из боевых артефактов, вынося монстров, подступивших слишком близко. Но листунки будто не обращали на все наши действия внимания и продолжали накатываться волнами. Мой барьер дрожал, поглощая десятки новых воздушных сетей.

Одно радовало — напитывать его больше не было нужды. Тьма сама собирала энергию с монстров, и сама же перерабатывала её, становясь плотнее. Я расширил кольцо тьмы и создал теневые шипы.

Они пронеслись над землёй, выкашивая листунков пачками. Монстры погибали не массово, но их строй разваливался на глазах. Они уже начали метаться и сталкиваться между собой.

Я убрал барьер и отпустил тьму. Она жадно впитывала рассеянную в воздухе магию монстров и их самих. Перед нами копошилась обезумевшая масса, шевелящаяся и уже не атакующая.

Огненный щит тоже упал — магам огня было тяжело держать его и сражаться одновременно. От случайных атак нас защищал водный щит Голубева и воздушный барьер Юрия Сутеева. Пора заканчивать эту бессмысленную бойню.

Я переместился через тень и вынырнул прямо посреди мечущихся листунок. Тьма вспыхнула, расчищая пространство вокруг меня.

Агата не выдержала и появилась рядом со мной. Она с азартом вылавливала мелких монстров и складывала их у моих ног. Это было похоже на игру в кошки-мышки, будто она была обычной кошкой, перед которой вдруг высыпали мешок с мышатами.

Чуть позади меня послышался шелест крыльев, и Грох тоже влился в охоту. Гвардейцы накрывали площадными атаками фланги. Они действовали слаженными тройками, методично продвигаясь вперёд и добивая монстров, пытавшихся сбежать.

Ну а я просто стоял на месте. Тьма бушевала, расширяясь и накрывая всё больше пространства. Она растеклась по земле чёрным маревом, заканчивая бой.

Агата расстроенно мяукнула, но потом поняла, что можно ловить сбежавших монстров, чем она и занялась. Грох тоже высматривал листунок, а мы с гвардейцами расслабленно выдохнули. Не будь у меня тьмы, которая сама восстанавливается и не тратит резерв, так просто мы бы не отделались.

— Отдых — десять минут, — громко сказал я, окинув взглядом поле боя.

Отведённые десять минут прошли слишком быстро. Я даже есть не стал, только опустошил фляжку с водой.

Мы снова помчались в том же темпе и порядке, как и до встречи с листунками. Я расчищал путь тьмой, а гвардейцы бежали следом. Всё чаще попадались монстры третьего класса, которые давали больше энергии, но замедляли мой бег.

Ближе к точке «теневого кармана» я уже бежал трусцой. И когда оставалось не больше пары сотен метров, я окончательно остановился. Взор тьмы показывал впереди нечто странное. Будто там была клякса, сотканная из энергии нескольких стихий и растёкшаяся на полсотни метров.

Гвардейцы шагнули ко мне и внимательно посмотрели в ту же сторону. Они медленно обернулись к истребителям, и те активировали боевые артефакты.

— Морлаки? — неуверенно протянул Лист.

— Не похоже, — мотнул головой Сыч. — Скорее уж браганы.

— Расконы это, — мрачно сказал Лось, сплюнув на землю. — Целый выводок вместе с маткой.

Взгляды истребителей скрестились на мне. Я вопросительно выгнул бровь.

— Один раз я таких монстров видел, — у Лося дёрнулась щека. — Пятый класс, многостихийная тварь, потомство своё откармливает собой же.

— Тактика какая? — уточнил я.

— Нет никакой тактики, — сквозь зубы процедил Лось. — Только бежать, и то если повезёт.

— Тогда попробуем обойти, — решил я и начал забирать левее.

Через десять минут мы обошли участок с расконами и уже собирались идти дальше, как я вдруг понял, что вижу справа странное строение, чем-то похожее на домик родителей. Его явно построили тут, в очаге, из подручных средств. И пусть меня демоны сожрут, но я уверен, что именно это и есть нужная нам лаборатория.

Проблема была только в том, что вход туда закрывал тот самый монстр,