не выходя из тени. — Может там и не один артефакт, а целая связка. Да, скорее всего так и есть.

— Странно это, — задумчиво проговорил я, отпивая воду из фляжки. — Артефакты же приманивают монстров, а тут всё наоборот.

— Ничего странного, — кутхар высунул клюв с изнанки и прислушался к чему-то. — Там такой коктейль, что даже меня пробирает. А я вообще-то третьего класса.

— А не четвёртого? — я прищурился. — Мне кажется, ты взял уровень после недавнего усиления.

— Если ваши классы делятся по силе, то может уже и пятого, — горделиво заявил он. — Я же теперь ого-го!

— Вот скоро и проверим, — я встал и размял плечи. — Я вижу впереди скопление монстров разного ранга. Так, Агата у нас — второй класс, а ты — третий. Предлагаю вам соревнование. Кто больше монстров своего класса прибьёт, тот получит от меня подарок.

— Так не честно, — возмутился Грох, выскочив из тени и напугав гвардейцев. — Второго класса тут сотни, а третьего — десятки всего лишь.

— Так и Агата у нас вон какая маленькая, а ты большой и сильный, — я усмехнулся. — Но если так хочешь, можем немного поменять условия. Пять монстров второго класса засчитываются за одного третьего. Пойдёт?

— Ага, то есть я и второй класс могу приносить? — кутхар посмотрел на меня с азартом. — Ну тогда Агате точно не победить.

— Посмотрим, — я глянул на Агату. — Покажи этому пернатому, чего стоят теневые ирбы.

— Покажу, — муркнула она и вздыбила шерсть. — Когда начинаем отсчёт?

— Да вот сейчас и начнём, как с места сойдём, — я махнул рукой отряду. — Отдых уже закончился. Так что в бой.

Мы рванули дальше по маршруту, чтобы добраться до лаборатории раньше возможных предателей из Тайной Канцелярии. Хотя я понимал, что им предстоит тот же путь, вряд ли они всё это время сидели в очаге.

Чем дальше мы углублялись в очаг, тем тяжелее становился воздух. Деревья здесь были похожи на скрюченные в агонии скелеты, а земля под ногами постоянно шевелилась от выныривающих монстров первого и второго класса. Пришлось замедлиться, чтобы отражать атаки и зачищать путь.

Когда гвардейцы увидели, что не только Агата стала приносить тушки монстров, но и Грох, у них появились вопросы.

— Господин, а что это ваши питомцы добычу вам притаскивают? — поинтересовался Лаптев, орудуя мечом.

— Соревнование у них, — хмыкнул я, с размаху всадив кинжал в глаз какой-то твари, похожей на лису, только огненную.

— И какие правила? — спросил Тимофей Голубев, сбивая водным хлыстом сразу четырёх монстров второго класса.

— Пять тушек второго класса считаются за одного третьего, — ответил я, вспоров двумя кинжалами похожую на огромного червя тварь от одного края до другого.

— Так может и нам поучаствовать? — оскалился Демьян. — А то наша Агата что-то разошлась совсем. Не гоже нам уступать такой малявке.

— А давай! — подхватил идею Игорь. — Первый класс не считается, так что их гасим массовыми.

Мои бойцы начали сражаться ещё быстрее и яростнее. То и дело слышались выкрики: «пять есть», «у меня десятка», «уже двадцать два». Я только посмеивался над ними — ну чисто дети малые.

И ведь мы уже почти в пятидесяти километрах от стены, где надо бдительность утраивать, а не в игры играть. Хотя я быстро изменил мнение, заметив, как разведчики то удаляются от нас, то снова возвращаются. Значит всё же следят мои бойцы за обстановкой, несмотря на показное веселье.

Сам я в соревновании не участвовал, только внимательно следил за действиями гвардейцев и питомцев. Я видел, что Агата начала уставать, но азарт гнал её вперёд. Даже истребители в итоге включились в игру, выкашивая монстров пачками.

Я же решил, что пора начать скармливать тьме тех монстров, что приносят питомцы. В конце концов, какая разница, кто их убил, тьма поглотит всё и не откажется от подношений.

Отступив подальше от гвардейцев, я призвал тьму. Она окружила меня защитным кольцом, поглощая монстров. Ответная волна переработанной силы освежила меня, но я чувствовал, как большая её часть уходит в Сердце, наполняя его энергией.

Истребители заметно напряглись, увидев, как вокруг меня распространяется аура тьмы. Мои гвардейцы просто отошли подальше, чтобы не мешать, ну а питомцы вместо укладывания тушек штабелями, закидывали их в окружавшую меня ауру. Такими темпами мне и сражаться не придётся — знай себе, поглощай готовые тушки.

И всё же мы тратили слишком много времени на мелюзгу. Я оглядел свой отряд и понял, что надо ускориться.

— Всем внимание, — крикнул я, отзывая тьму. — Подсчитывайте трофеи и будем ускоряться.

Итоги подвели быстро. Победил с небольшим отрывом Сыч, второе место занял Лось, а третье Демьян Сорокин. В общем-то ничего удивительного — эта троица рвала монстров с такой скоростью, что я даже ожидал, что Демьян совершит прорыв до абсолюта.

Агата проиграла Гроху всего на двадцать тушек монстров второго класса. Она заявила, что устала и такие соревнования ей не понравились, а потом исчезла в тени, чтобы снова появиться в рюкзаке Демьяна.

— А теперь отступите на пять метров или даже на десять и держитесь на таком расстоянии, — распорядился я, снова призывая тьму и пламя феникса.

Я побежал вперёд, пружиня по влажной почве. Местность тут была болотистой, но явных топей пока не было видно. Отряд рванул за мной, держась на расстоянии, как я и приказал.

Через три часа я замедлился и остановился. Наш рывок через очаг был стремительным, мы преодолели около шестидесяти километров, но впереди нас ждали ещё пятьдесят.

— Привал, — сказал я, отзывая тьму. — Отдыхаем не меньше получаса.

Я оглядел бойцов. Все из них были рангом не ниже мастера, но даже их такая пробежка вымотала. Меня подпитывала тьма, но тело-то всё равно уставало.

Мы расселись на земле и перекусили сухпайками. Агата умчалась на охоту, Грох рванул за ней, ну а я вытянул ноги и прикрыл глаза.

— Феникс, слушай, а ты случаем не грандмаг? — спросил меня Сыч, устроившись рядом. — Я видел, как вокруг них стихия бушует, сражаясь вместо мага, но там радиус не больше метра.

— Не грандмаг, — ответил я, не открывая глаз. — Просто тьма любит чужую энергию, и она всегда голодная.

— А тебя не сожрёт? — не унимался он.

— Меня-то? — я приоткрыл один глаз и глянул на истребителя. — Ещё как сожрёт, когда время придёт. Все там будем.

— И ты не боишься, что раньше того самого времени заберёт? — тихо спросил Сыч, придвинувшись ближе.

— Нет, этого я не боюсь, — я задумался. — Скорее, я буду очень расстроен, если уйду до того, как доделаю все дела.

— Странный ты, Феникс, — хмыкнул он. — Обычно аристократы