хотел бы избежать, — я вновь пригубил морса. — Как бы то ни было, не стоит портить вечер этим обсуждением, я и так далеко не в восторге оттого, что опять придётся работать с Белым Василиском… — с внешней небрежностью упоминаю нужное мне название.

— Василиском? — недоумённо моргнул Бейро, озвучивая общий интерес.

— Так называется торговая группа тёмных эльфов, с которой я имел дело. Далеко не самые приятные ребята, но хотя бы способны понимать выгоду от сотрудничества с другими видами, что уже огромная редкость для дроу, — с точно отмеренной долей неудовольствия в позе и голосе, призванной показать нежелание вспоминать неприятные моменты, завершаю вброс информации о новых соседях данного поселения.

Пусть выбранное нами место под базу торговой группы и довольно далеко от Листопадной, но здесь, кроме оседлых лунных, три клана лесных эльфов-кочевников, маршруты движения которых по лесу могут быть очень причудливы. Так что небольшая страховка от лишнего кровопролития тут была не лишней.

— Да, это и впрямь странное чувство — вот так слушать о работе с дроу, просто сидя в таверне, — протянула Алиндра. — А ведь, зная вашу силу и видя снаряжение, я даже усомниться не могу…

— Как раз снаряжение я получил задолго до знакомства с этими ребятами, — позволяю себе скромную улыбку. — Мы тогда как раз охраняли кое-кого, и среди возможных угроз числились рейдеры-дроу, которые в итоге и напали. Даже вспоминать страшно, сколько сил потребовалось, чтобы сперва сохранить трофейное снаряжение от коррозии из-за разрушаемого солнцем фаэрзресса, а потом сторговаться с орденом Боевых Магов Кормира, дабы те взялись всё перезачаровать и доработать под нас…

— А теперь вы сами раздаёте адамантитовые клинки и панцири, — улыбнулась Алиндра.

— Далеко не всем, — поймав её взгляд, смеживаю веки. — Но да, даже удивительно, как порой меняется жизнь.

— И много вам пришлось сражаться в Андердарке, чтобы добыть все эти трофеи? — вновь заговорил племянник трактирщика.

— На самом деле не очень, — качаю головой. — Вернее, в самих тоннелях Подземья каждый день движения каравана хоть на какую-то тварь да нарвёшься, и хорошо, если просто на гоблинов. Но драки именно с дроу там редкость, по крайней мере, если путешествовать с другими дроу, даже если те — банда изгнанников. У них огромное количество всяких условностей, и, подходя к любому городу, нужно быть готовым давать взятки и кланяться на каждом шагу, но если всё делать правильно, то даже изгнанников и бродяг они не тронут, ведь те везут нужные в городе товары, а значит, приносят прибыль и выгоду.

— Звучит весьма унизительно… — буркнул младший Раэтан.

— Порой — до безумия, — подтвердил я, в один глоток осушая стакан с морском. — Но иногда приходится наступать себе на гордость.

— Откуда же тогда у вас столько их оружия и доспехов? — поспешила вернуться к теме жрица.

— Я не просто так говорил о том, что группе «Белый Василиск» выгодно со мной дружить. В Подземье нет лесов и растений, фруктов, ягод — огромного количества того, что есть под солнцем. Потому почти любые товары отсюда там весьма дороги. Порой до абсурда. Так что простейшие алхимические ингредиенты, что почти каждый авантюрист хоть раз собирал по полям и чащам за денежку малую, там легко обменять на чистый мифрил. И, в отличие от дроу, я легко могу всё это достать.

— Что же… тогда это многое объясняет, — дипломатично кивнула Алиндра, я же заметил, что дети за отдельным столом уже начали зевать, включая виновницу торжества, а это значило, что пора и закругляться.

— Думаю, на этот раз мы вернёмся ровно через год, без особых задержек, — меняю тему, заодно взглядом указывая на зевок одного из мальчишек.

— Вы так уверенно об этом говорите… — с интонацией «я всё понимаю, но это же Андердарк! Не гневите Богов самоуверенностью!» и таким же эмоциональным посылом вымолвила она.

— Первое время было сложно разобраться и адаптироваться, сейчас этой проблемы уже нет, да и дорога знакома, — поясняю свою позицию, начиная вставать.

— Ясно. Тогда могу лишь заверить, что наша деревня всегда будет рада вашему визиту.

— Благодарю вас, это действительно приятно слышать, — кивнул я, направляясь к столу детворы. — Ну что, малышка, повеселилась?

— М! — моё появление не стало сюрпризом для обладательницы пушистых ушек, что, в принципе, могла подслушать и мои разговоры за взрослым столом, так что встретил меня решительный кивок с ожидающим взглядом.

— Тогда пойдём, — мягко улыбаюсь ей. — Знаю, вы бы с удовольствием ещё посидели, — обращаюсь уже ко всем детям, — но уже действительно поздно, а нам с Ю Лан завтра в дорогу, так что сон жизненно необходим для набора сил.

— Хорошо…

— Понимаем…

— Ага… — на разные голоса начали заверять меня в своей сознательности воспитанные эльфийские детки.

Далее же… ну, пришлось немного подождать, пока все друг с другом попрощаются и обменяются разными пожеланиями с обещаниями, но всё заканчивается, вот и молодёжь разбрелась, а с ней и большинство родителей, особенно из числа матерей. Мне, понятное дело, тоже досталась своя доля прощаний от тех шапочных знакомых, которыми волей-неволей успел обзавестись за три недели жизни в поселении, а также Дейлиана, вполне прижившегося в Падающем Листе и присутствовавшего в трактире, хоть и, само собой, игравшего роль, будто познакомились мы с ним только тут. Но, повторюсь, всё заканчивается, так что некоторое время спустя мы уже располагались в снятой комнате, только за порогом которой Ю Лан начало отпускать праздничное настроение. Сердечко же её принялись трогать не самые весёлые эмоции.

— Прости, я понимаю, что ты бы хотела побольше времени провести со сверстниками, но я не могу оставить тебя тут, — заметив изменения в её настроении, присаживаюсь на одно колено, чтобы заглянуть в глаза, находясь на равной высоте.

— Потому что… лес опасный? — чуть заторможенно, но более чем проницательно спросила девочка.

— Да. Меня восхищает храбрость местных жителей, решившихся жить здесь, но я слишком хорошо представляю, что можно встретить в дикой чаще. Да и рассказы о гигантских пауках на юге, отхвативших себе целые куски леса, ты сама слышала, — это было правдой — мы успели наслушаться самых разных историй, и не только преувеличенных, так что доподлинно знали, что колонии гигантских пауков были проблемой не только леса Хуллак,