дневному светилу, однако солнечные ванны как не любил, так и не начал любить, да и Ю Лан после столь долгого времени, проведённого во тьме Андердарка (пусть и с магической поддержкой), всё ещё привыкала к дневному свету, отчаянно щурясь даже в лесу, если время было ближе к полудню, а небеса не укрывали тучи.

Выбранная мной для телепортации поляна была пуста, как и в тот день, когда я снимал магические координаты местности. Следов свежего строительства также не имелось, и это было к лучшему: перемещение в чужой дом или какой-нибудь загон для скота было бы не самым приятным началом дня. Что же до деревни Падающего Листа, то, судя по моим ощущениям жизни, с ней всё было в порядке, по крайней мере, ни резкой убыли огоньков жизни, ни разбавления эльфов представителями других рас я не заметил. Словом, оставалось лишь найти нужную нам жрицу, а дальше уже по обстоятельствам.

— Пойдём, — протягиваю руку девочке, что с долей робости, вызванной тем, что мы остались одни, куталась в плащ.

— Ум… — не размыкая губ, едва слышно даже для моего слуха издала неуверенный звук Ю Лан, глядя на мою руку в чёрной перчатке, прежде чем запоздало вложить в неё свою.

— Не будь такой напряжённой, — аккуратно сжав изящную ладошку, начинаю двигаться, — ты ведь уже была здесь.

— Я… из-за другого… — фоня странным коктейлем эмоций, выдавила из себя девочка.

— Тебя смущает отсутствие Айвел и остальных? — улавливаю главный мотив её состояния. Всё же буквально с первых дней в Териамаре она постоянно находилась под плотной женской опекой и даже в Андердарке редко оставалась без пригляда кого-то из девчат, что выплёскивали на неё свои материнские инстинкты. Я же хоть и тоже был где-то рядом, даже временами её тормошил, но где забота мамочки Айвел, а где бестактный мужлан?

— Я не смущена, просто… непривычно, — тихо ответила моя спутница, вновь делая это с каким-то усилием.

— Понимаю, — стараясь не слишком торопить шаг и говорить с должной мягкостью, склонил голову я. — Мы не слишком часто общались наедине, и даже во время псионического общения рядом всегда были девочки, чтобы отвлечь и создать атмосферу. Но не надо волноваться — ничего не изменилось, и мне ты так же дорога, как и им.

— Но это неправильно, — потупилась Ю Лан. — Вы Дух Ночи, бессмертный, сильный, а я… я бесполезная и просто отнимаю ваше время.

— Тебе они всё ещё снятся?.. Твои родители? — не пытаясь проникнуть в её разум, улавливаю причину её столь мрачных мыслей.

— М-м, — не поднимая глаз, слабо дёрнула подбородком девочка, выдержав короткую паузу.

— Они уже должны были переродиться и начать новую жизнь.

— Но… их души должны быть повреждены так же, как моя… — робко возразили мне.

— Именно поэтому Боги не стали бы держать их в своих владениях, а как можно скорее отправили бы на перерождение — это самый простой для них способ помочь душам залечить раны, — говорить о том, что при такой химеризации, как у неё и, очевидно, её родни, подвергавшейся тем же ритуалам, существует вероятность после смерти попасть не на План Фугу, а сразу возродиться в Бааторе новым ракшасом, а то и просто лемуром, я говорить не стал. Уж эта информация точно не добавит ей настроения.

— Но я всё равно ненужная, — всё ещё тихо проговорила девочка, выплёскивая давно давящие на сердце страхи. — Я никак вам не отплачу за вашу доброту. И недостойна такой заботы от столь великого существа.

— Даже если это так, разве это имеет хоть какое-то значение? — тоже понижаю голос.

— Но… Как? — откровенно не поняла она моей логики.

— Нужность, достойность, оплата… Все эти понятия имеют значение лишь тогда, когда мы сами наделяем их весом и признаём за ними значимость. Но, в сущности, всё это — оправдания, которыми мы прикрываемся, когда удобно. Однако я не вижу смысла оправдываться за своё отношение к тебе. Да и перед кем? Все, чьё мнение мне интересно, ничуть не против моего желания. Понимаешь, о чём я?

— Я… — она не понимала, но боялась признаться.

— Не взваливай на себя вину, которой нет, и не придумывай недостатков. Даже если ты мне обязана, это не значит, что ты не нужна или недостойна. Это не значит даже, что от тебя может требоваться плата. Я взял тебя в свою семью не потому, что планировал выгоду, а потому что захотел. Оценивать это рациональными критериями — глупость. Это было просто моё желание. Не более того. Но и не менее.

— Но… Разве желание — это достаточно?

— Ты используешь странное слово, — улыбнулся я. — Достаточно… В таких вопросах слово «достаточно» очень быстро начинает зиять пустотой, если о нём задуматься. Знаешь, — выдерживаю короткую паузу, — когда-то я сам получил очень большую помощь. Фактически просто так, за то, что подвернулся под руку. Это звучит глупо, но я даже сейчас не представляю, чем приглянулся той Силе, что решила вмешаться в судьбу мелкой букашки, чья жизнь и воля были даже не каплей, а неразличимой песчинкой в бесконечном океане Вселенной. Если бы не она, то меня бы сейчас просто не существовало. Возможно, я не самый благородный тип во Вселенной, даже скорее всего, однако возможность сострадать и просто по желанию оказать помощь, когда в ней нуждаются, — это то, чем я могу гордиться. Даже если ты считаешь это бессмысленным и неоправданным, сам я рад, что могу пожелать взять под опеку несчастную девочку, которую лишили всего, и это желание о ней заботиться во мне ничуть не угаснет даже через годы. Потому вновь говорю: не кори себя, — мой большой палец погладил сжимаемую в руке ладошку. — Ты хорошая девочка, Ю Лан. Прекрасная дочь, какой у меня никогда не было. И я не хочу, чтобы ты напрасно себя изводила. Я не могу тебе в этом приказывать, но, вместо мыслей о невозможности мне чем-то отплатить, постарайся быть счастлива и наслаждаться жизнью, которая у тебя есть. Поверь, для меня этого будет достаточно.

— М-м-м… — с секунду девочка мялась, сильнее сжимая мою ладонь, а потом порывисто обняла за бок, обдавая порывом стыда, благодарности и огромной неловкости в эмоциях. И только постояв так секунд с десять, явно зажмурив