всё больше, заражённые земли будут расти, пока не заполнят собой всю землю. Печальный итог, но изменить его я уже не смогу.

Зато я могу помочь этому миру. Очистить его от последствий действий местных одарённых. Энергия что там, что здесь — одна и та же.

Но здесь тёмных магов не притесняют, не заточают в подвалы алхимиков и виварии. Здесь мы — точно такие же маги, как и одарённые других стихий. И этот мир точно заслуживает спасения больше, чем прошлый.

Я вздохнул и с силой растёр лицо. Загадок в последнее время становится больше, чем ответов, но чем дольше я в этом мире, тем чаще встречаю будто бы случайные подсказки. Хмыкнув, я мысленно поблагодарил тьму и указал княжичу на артефакты, которые я выбрал.

Пусть особо ценных было не так много, но я собирался забрать свою половину. В конце концов, это мои трофеи и дарить их императору я не собирался. Ну и те же защитные пригодятся моим гвардейцам, которые с довольными лицами перетаскивали добро, уложенное княжичем в большие холщовые сумки.

С Ильёй мы попрощались на нейтральной ноте, претензий и долгов между нами не осталось, а его дальнейшая судьба меня не интересовала.

Молот я решил не убирать в кольцо, поэтому закинул его на плечо и вышел на улицу. Очень уж хотелось посмотреть на лицо Пономарёва и остальных гвардейцев. Я уже представлял их шутки про монтировку, топор и молоток. И не разочаровался.

— Господин, а мечи вообще не ваш вариант, да? — спросил у меня Демьян, скалясь во все тридцать два зуба, когда я вышел из особняка.

— Есть ещё долото, ножовки, пассатижи, — заржал в ответ на его слова Игорь Лаптев. — Отвёртка в печень, никто не вечен.

— Люблю экспериментировать, — хмыкнул я, пожав плечами и подтянув молот повыше.

— Это да, такой прогресс после монтировки, — продолжая смеяться, кивнул Сорокин. — Хотя может мы не знаем, и наш господин начинал со столового ножа.

— Или с вилки, — хохотнул Лаптев. — А что. Хороший инструмент. Один удар — четыре дырки.

— Что-то у тебя сегодня шутки такие же плоские, как задница куратора по ботанике очагов, — Демьян цыкнул языком. — Всё, друг мой, ты стал таким же безвкусным и скучным.

— Это я от неожиданности, не успел подготовиться, — Игорь беззлобно ткнул Демьяна кулаком в плечо, а я решил, что юмора с меня на сегодня хватит.

К тому же, надо было уезжать, пока Мироновой не видно. Не хотелось мне ещё раз отшивать её, вдруг и вправду разозлится. Мне очередные враги под боком не нужны. С соседями лучше дружить.

Правда, я понятия не имею, как отреагирует глава княжеского рода на мой отказ в брачном союзе. Если уж быть до конца честным, я лучше на Юлиане женюсь, чем на Софье. Вот уж с кем я точно в постель не лягу — от неё же можно чего угодно ожидать. От отравы до вилки в бок.

Я покосился на Игоря. Всё же заразил он меня своими плоскими шутками.

Мы как раз дошли до вездехода, так что я убрал молот обратно в кольцо и сел на заднее сиденье под шутки гвардейцев, которые пытались придумать рифмы для слесарного инструмента. Потом в ход пошли столярные и плотницкие инструменты.

Я усмехался, но молчал. Было о чём подумать. Например, о словах Ильи про очаги и Гиблые Топи.

Информация о них не была слишком закрытой, раз каждый выпускник академии магии о ней знал. Но она всем казалась ненужной, не имеющей никакого значения. А я вот знал, что всё с точностью наоборот.

С кем сражались грандмаги? Разрывы реальности появляются на местах битв магов, когда выпущенная ими энергия сталкивается. Это не простая битва с монстрами, а что-то, похожее на… испытание его величества в московском очаге.

Догадка оказалась настолько неожиданной, что я замер всем телом. Император точно знает, откуда появились очаги. И он послал нас на испытание, чтобы мы сражались друг с другом.

Но зачем ему это, если очаг уже существует? Я понимал, что современные технологии сильно зависели от ресурсов очага. Даже телефоны заряжались кристаллами, которые добывались из монстров.

Артефакты, автомобили, даже самолёты — всё работало на симбиозе энергии очагов и местных магов. Чистую технику без примеси магии давно не производили, она считалась устаревшей. А если вдруг очаги перестанут существовать?

Тогда встанут мануфактуры и производства. Случится кризис всех структур: транспорт, экономика, международные отношения — всё это рухнет в один момент. И если нас послали убивать друг друга в московском очаге, то именно там происходит что-то, отчего император решил устроить массовую бойню среди аристократов.

Я видел город под очагом. Видел, что в том пустотном кармане сохранились дома и техника старого образца. Ну а ещё я видел энергетические ядра внутри аномальных монстров очага, которые никак не могут сформироваться в кристаллы.

И в этом должен быть ключ к разгадке. Нужно просто немного подумать и прокрутить в голове все данные.

Вездеход затормозил на подъездной дорожке, и я с удивлением глянул в окно. Я даже не заметил наш путь, настолько увлёкся своими мыслями. А ведь у меня было над чем подумать, помимо вопросов к истории мира и очагам.

Я ещё не говорил с Зубовым о результатах войны родов и потерях. Пусть бабушка озвучила сухие цифры, но я должен был узнать в подробностях, чего эта война мне стоила.

— Саша, зайди ко мне в кабинет, — бросил я Зубову, выходя из машины. — Потом с трофеями разберёмся, надо обсудить итоги противостояния с князем.

— Конечно, господин, — кивнул он. — Тем более, что мне есть чем вас удивить.

Глава 4

— Так, по поводу ремонта стены, — начал Зубов, как только мы расположились в кабинете. — Нанятые маги залатали подкопы, устроенные землероями, но им понадобится время, чтобы укрепить почву под стеной. За пару дней должны управиться и их уже хотят нанять Ерофеевы.

— Хорошо, — кивнул я, глядя на командира гвардии в ожидании продолжения.

— Прорывов больше не было, — сказал он. — Ни единого.

Я молчал, осмысливая услышанное. То есть Сердце Феникса монстров не манит? Но тогда получается, что… все прорывы случались в те моменты, когда мой дедуля-некромансер заглядывал на огонёк.

И что самое главное — он ведь не всегда показывался мне на глаза, а шнырял по теням, пока я не перенастроил на себя защиту поместья. Да и потом он мог сколько угодно бродить по эту сторону стены, и приманивать монстров. Вряд ли он сам осознаёт это,