Я грубо, с силой встряхнул его, вдавливая в спинку кресла и заставляя зашипеть от боли.

— Пасть закрой! — рявкнул я на него. — Ещё один звук, и проткну тебе глотку.

Корн тем временем обернулся к Лиле. Девочка стояла, прижимая руки к груди, её глаза были полны слёз, но в них уже читалось узнавание. Она поняла, что этого громилу бояться не стоит. Он свой.

Корн осторожно отыскал руку Лилы и мягко притянул её к себе поближе. Лила послушно шагнула к нему, ища защиты.

— Ты как? — спросил он у неё совсем другим, тихим и обеспокоенным голосом, склонившись к её лицу. — Всё нормально? Ничего не бойся.

Лила часто-часто закивала, шмыгнув носом, и смахнула слезу.

— Иди к лорду, — скомандовал Корн, подталкивая её в мою сторону. — А я пока сигнал нашим подам.

Он развернулся и направился к высоким, зашторенным окнам библиотеки.

— Каким вашим? — нервно усмехнулся советник, пытаясь изобразить превосходство, но тут же зашипел от боли, так как острие ручки вошло под кожу ещё глубже. — Их всех перебили на причале! Мои люди уничтожили твой отряд!

Корн остановился у окна и одним рывком раздвинул тяжёлые бархатные портьеры.

— Ну-ну, — усмехнулся он, распахнув оконные створки настежь и впуская в душную комнату холодный утренний воздух. — Тешь себя иллюзиями!

Корн сунул руку во внутренний карман своей фальшивой униформы и выудил оттуда небольшой металлический цилиндр.

Щелчок.

В открытое окно вылетела сигнальная ракетница.

Она с пронзительным свистом взмыла ввысь и в предрассветных сумерках яркими, ослепительно-красными брызгами рассыпалась по серому небу.

Это был сигнал. Сигнал к нападению для тайной стражи Авеля и гвардейцев князя Лерея, которые всё это время ждали в тенях, окружая поместье плотным, смертоносным кольцом.

Игра была окончена. Охотник и жертва окончательно поменялись местами.

87. Всё по местам

Лестр

Холодный предрассветный туман медленно рассеивался, уступая место первым лучам солнца. Они скользили по вычурным барельефам и мраморным колоннам поместья главного советника, безжалостно высвечивая всю фальшь этого места.

Мы стояли на широком парадном крыльце: я, Лила, отец, князь Лерей, Авель и Корн. Ночь выдалась невыносимо долгой, вымотавшей нас до предела, но мы справились. Вырвали Лилу из самого сердца змеиного гнезда.

Князь Лерей, тяжело вздохнув, стянул с широких плеч свой плащ и заботливо накинул его на хрупкие плечи Лилы. Девочка, поблагодарив, укуталась в тяжёлую ткань, и, к моему огромному удивлению, выглядела абсолютно спокойной. Из её ясных глаз ушёл тот парализующий страх, который я видел в библиотеке. Её не успели тронуть, но, несмотря на это, глядя на бледное лицо, я понимал: до конца своих дней не прощу себе того, что навлёк на Лилу беду.

Вокруг кипела работа. Гвардейцы, объединившись с тайной стражей, предоставленной Авелем, методично шерстили поместье и всю прилегающую округу. Они вылавливали каждого наёмника, каждого слугу, находившегося на территории. Ни одна крыса не должна была улизнуть.

Самого главного преступника уже заковали в кандалы и под усиленным конвоем увезли в министерство дознавателей. Туда же вскоре намеревались отправиться и мы с князем, чтобы лично проконтролировать процесс, но сначала у нас была задача поважнее. Нужно доставить Лилу домой. Там ждала Эля, которая наверняка сходит с ума от тревоги.

— Хорошо сработали, — довольно крякнул князь Лерей, нарушив утреннюю тишину.

Он повернулся к Авелю и с чувством, по-отечески, одобрительно хлопнул племянника императора по спине. Да так крепко, что того аж немного повело в сторону.

— Будешь достойным супругом моей дочери, — безапелляционно заявил старый стратег.

Авель опешил. Его глаза округлились, он судорожно сглотнул, а затем смущённо закашлялся, пытаясь скрыть проступивший на скулах румянец. Мы с Корном невольно переглянулись и заулыбались. Плотник-бунтарь, не боявшийся ни тяжёлой работы, ни интриг, спасовал перед прямым благословением будущего тестя.

А ведь сработали мы действительно безупречно.

Когда мои люди и гвардейцы князя оцепили Южный причал, они быстро, не привлекая внимания, зачистили старые склады. Но Лилы там не оказалось. Как и ожидалось, это была ловушка, призванная отвлечь нас. Времени на раздумья не оставалось, и тогда пришлось на ходу приводить в действие «План "Б"».

Риск был колоссальным. Корну поручили проникнуть на территорию врага. Он выследил одного из наёмников схожей комплекции, тихо и без свидетелей «убедил» поделиться формой и маской, а затем просто занял его место.

Советник менял своих цепных псов как перчатки. Для него они были лишь безликим инструментом, расходным материалом. Это чистой воды везение и гениальная импровизация моего стража позволили плану сработать. Корн проделал невероятную работу: вжился в роль, проник в самое логово, стоял в тени и ждал того самого момента, когда я, Лила и этот ублюдок окажемся в одной комнате. А уж когда это произошло… Исход был предрешён.

Судьба советника теперь была незавидна. Его поместье вывернули наизнанку, изъяв все тайные переписки и документы. Отвертеться от наказания у него не получится при всём желании. Уж слишком много влиятельных личностей имели против него неопровержимые доказательства. И даже императрица, живущая в северном дворце, ничем не сможет помочь своему непутёвому братцу. Она уже давно потеряла расположение супруга, попавшись на измене со стражем, и была сослана подальше от двора. Оттуда она не первый год плела интриги, пытаясь вернуть себе власть с помощью брата. Да не вышло. Теперь её главный воин, слетит с шахматной доски. Навсегда. Государственную измену не прощают. На продолжение жизни советнику рассчитывать было глупо — его ждала плаха.

— Пора, — произнёс я, отрываясь от мыслей. — Экипаж готов.

Я, Лила, отец, князь Лерей и Авель сели в просторную карету. Корн, возглавив небольшой конвой, поехал следом верхом.

Город только просыпался, когда мы подъехали к моему поместью. На фоне сереющего неба окна особняка ярко светились тёплым, тревожным светом. Эля с Амалией не спали. Оно и неудивительно — в такой ситуации ни одна мать не смогла бы сомкнуть глаз.

Экипаж плавно затормозил у парадного крыльца. Я вышел первым. Подав руку, осторожно помог Лиле спуститься на брусчатку. Плащ князя путался у неё в ногах, но девочка упрямо шагнула вперёд.

И тут массивные дубовые двери поместья распахнулись настежь.

— Лила!

Этот взволнованный, надломленный голос Эли резанул по самому сердцу.

Она вылетела на крыльцо, бледная, с растрепавшимися волосами. Эля стремительно сбежала по каменным ступенькам, не замечая ни меня, ни князя, ни Авеля. Для неё в этот миг существовал только один человек в мире.

— Хорошая моя! — выдохнула она, распахивая объятия.

Лила бросилась к ней. Они столкнулись, крепко вцепившись друг в друга. Эля прижимала к себе девочку