скрывая откровенной издёвки в своём низком, бархатистом голосе.

— Ну да, — кивнул Авель, нервно кашлянув и поправив манжету. — Всё-таки вы старый друг моего отца. Я приехал в вашу империю и счёл своим долгом…

— Приехал почти год назад, а поздороваться решил только сейчас, — перебил его князь, с невозмутимым видом делая небольшой глоток вина.

Он с наслаждением наблюдал за реакцией племянника императора. А реакция была весьма красноречивой.

Авель поперхнулся воздухом. Его глаза округлились, а на скулах, покрытых лёгким загаром, проступил предательский румянец. Вся его напускная уверенность посыпалась, как карточный домик.

— Вы… знали? — ахнул он, чувствуя себя самым настоящим идиотом.

— Конечно, — спокойно кивнул князь. — Мои люди тебя и нашли. Когда твой отец прислал мне письмо, полное праведного гнева, о том, что ты… кхм… решил попутешествовать, — он намеренно смягчил правду, но не смог скрыть хитрой ухмылки, — я тут же дал наставления своим людям. Приказал им дежурить у всех причалов и на станциях. Не думал же ты, что парень с императорской кровью в венах может просто так разгуливать по Этерии незамеченным?

Авель сидел в глубоком шоке, окончательно онемев.

Князь Лерей, явно довольный произведённым эффектом, добродушно хохотнул.

— Ты, наверное, из-за Амалии пришёл, — произнёс хозяин дома как ни в чём не бывало, словно они обсуждали погоду.

— Я… — Авель ошалело распахнул глаза.

Он почувствовал себя пятилетним мальчишкой, которого поймали с поличным возле банки с вареньем. Племянник императора всегда знал, что князь Лерей невероятно проницателен. Но чтобы настолько…

— Она как раз закончила играть в свою любимую игру с лордом Лестром, — кивнул князь, любуясь рубиновым цветом вина на просвет. — Не один год моя девочка искренне считала, что водит меня за нос своей мнимой влюблённостью.

— Так я и думал, — буркнул Авель, всё же позволив себе довольно хмыкнуть. Его интуиция не подвела.

— Ты тоже заметил, что у неё нет к нему чувств, да? — хмыкнул князь в ответ. — А вообще, дочь у меня смышлёная. Так мастерски виснуть на Лестре и в этот же самый момент делать абсолютно всё, чтобы он пытался от неё сбежать… Для этого нужен талант.

По каминной комнате прокатился бархатистый, раскатистый смех князя. Отсмеявшись, он поставил бокал на столик и подался вперёд. Его взгляд стал пристальным, пронизывающим насквозь, словно забирающимся под самую кожу.

— Позволь узнать истинную причину твоего визита, Авель? — спросил он прямо. — Решил жениться на Амалии?

Авель смутился ещё сильнее. В горле пересохло. Он ждал чего угодно, но только не таких прямых вопросов в лоб.

— Ваша прямолинейность, князь, — парень нервно прочистил горло, пытаясь подобрать слова, — всегда меня… кхм… восхищала.

Князь снова рассмеялся.

Авель заметил в его взгляде нечто важное: хозяин поместья выглядел довольным. Это говорило лишь об одном — Лерей был совершенно не против Авеля в роли супруга своей единственной дочери.

В груди племянника императора вдруг стократно возросло волнение, превращаясь в щекочущее предвкушение. Он едва мог усидеть на месте. Ему захотелось вскочить и пуститься мерить шагами комнату, чтобы хоть немного сбросить это напряжение.

Внезапно лицо князя стало серьёзным. Улыбка исчезла.

— Если она скажет тебе «да», я буду только рад. Хочу для неё счастья, а не золотой клетки.

И в этот самый момент в массивную дубовую дверь робко постучали.

— Войдите, — громко сказал князь.

Дверное полотно приоткрылось, и на пороге появилась Амалия. На ней было домашнее платье кремового цвета, а волосы уложены в простую, элегантную косу.

— А вот и дочь, — снова заулыбался князь, откидываясь на спинку кресла. — Слуги уже рассказали тебе о нашем госте?

Амалия деликатно прочистила горло. Её щёки мгновенно залил легкий румянец, но она упрямо вздёрнула носик.

— Госте? — спросила Амалия с наигранно удивлённым видом, хлопая ресницами. — О каком госте речь, папенька?

Князь Лерей не выдержал и расхохотался в голос.

— Ну точно — два сапога пара! — выдал он, качая головой. — Проходи.

Амалия, стараясь сохранить достоинство, прошла в комнату, поздоровалась с Авелем и присела на краешек дивана неподалёку от мужчин. Она упорно делала вид, что полностью поглощена узором на своём платье, но то и дело смущённо и украдкой поглядывала на гостя.

Разговор потёк легко и непринуждённо. Авель, расслабившись под одобрительным взглядом князя, начал рассказывать о том, как жил в Этерии этот год. Он описывал мастерскую деда Роя, говорил о том, чему научился, работая руками, и как эта простая жизнь помогла ему многое понять.

Амалия слушала затаив дыхание. В её глазах читалось искреннее восхищение человеком, который не побоялся отказаться от всего ради свободы.

В комнате царил уют. Казалось, ничто не может разрушить эту тёплую идиллию.

Как вдруг в окно что-то резко стукнуло.

Все трое повернули головы. За окном, стуча клювом о стекло, трепыхалась птица.

Весёлость мгновенно улетучилась с лица князя Лерея, словно её сдуло ледяным ветром. Он резко поднялся с места, его движения вновь стали быстрыми и хищными. Подойдя к окну, он распахнул створку и впустил нахохлившуюся птицу внутрь.

Умелыми, привычными движениями князь отвязал от лапки небольшой кожаный тубус, вытащил свёрнутый клочок пергамента и развернул его.

Амалия и Авель замерли, чувствуя, как воздух в комнате стремительно тяжелеет.

Глаза князя быстро пробежали по коротким строчкам. Его лицо превратилось в каменную маску, а челюсти сжались так, что побелели костяшки. Он смял пергамент в кулаке и посмотрел на дочь и гостя взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— Собирайтесь! — произнёс князь Лерей ледяным, не терпящим возражений тоном. — Едем к Валторнам!

— Отец? — Амалия вскочила с дивана, прижимая руки к груди. Краска схлынула с её лица. — Что случилось?!

Князь посмотрел на неё потемневшими глазами.

— Дочь мастера Эли похитили.

82. Время сплочения

Эля

Каждая секунда тянулась как патока. Время превратилось в моего личного палача, медленно, с садистским наслаждением вытягивающего из меня жилы.

Я мерила шагами огромную, роскошную гостиную поместья Валторнов, но не видела ни старинных гобеленов, ни позолоты. Перед глазами стояло только одно: перепуганное, бледное лицо моей Лилы. Моей умной, доброй девочки, которая сейчас находилась в руках безжалостных чудовищ.

Мая удалось уложить спать. Одна из пожилых горничных лорда Ариона, добрая женщина с мягким голосом, напоила его тёплым молоком с успокаивающими травами. Мальчик, измотанный слезами и страхом за сестру, провалился в глубокий сон, едва его голова коснулась подушки. Слава небесам, хотя бы он сейчас был в безопасности и не видел моего отчаяния.

— Выпей, дочка, — лорд Арион протянул мне бокал с чем-то крепким, пахнущим терпкими ягодами. — Тебе нужны силы.

Я машинально взяла бокал, но сделать глоток не смогла.