но, к счастью, никто из них не мог их услышать. Она вздохнула и задумалась – а не взять ли мусорный бак и использовать его как лестницу, чтобы добраться до птицы?

Между тем Хью продолжал пританцовывать и даже не смотрел на Мойру. Он явно был не в духе. Внезапно громко засвистел, выдав оперную фразу, которую исполнял, только пребывая в счастливом настроении. Этого не случалось уже несколько месяцев. Должно быть, что-то привлекло его внимание на дальней стороне стены, выходящей на пешеходную дорожку. Затем он слетел со своего насеста и скрылся из виду.

Мойра состроила гримасу, понимая, что ей придется его искать. Но, по крайней мере, он был на земле, где она могла его схватить. Мойра быстро обошла стену и вышла на дорожку, где стала свидетельницей странного зрелища. Один из туристов, джентльмен в длинном пальто и шляпе, поймал Хью и прижал его к себе, словно собираясь унести птицу и сбежать с ней. Такое обращение было опасно как для птицы, так и для человека.

– Эй! – крикнула она, привлекая внимание нескольких отставших от группы туристов и одного из бифитеров. – Отпустите ворона! Знаете, их нельзя пугать.

Хотя, по правде говоря, Хью, казалось, был вполне доволен. Незнакомец наклонился ближе, словно собираясь шепнуть птице что-то на ухо. Мойра не могла разобрать слов, но акцент был французский, почти аристократический. Наконец незнакомец внял ее требованию. Взяв ворона обеими руками, он подбросил его высоко в воздух.

Мойра ахнула и запаниковала, понимая, насколько уязвим Хью. Наблюдая за ним, она обернулась. Птица боролась, кренясь то сюда, то туда, а потом вдруг расправила крылья, словно найдя поддержку. Поймав легкий ветерок с Темзы, Хью взмыл высоко-высоко и как будто поплыл на восходящем потоке. Потом он нырнул с торжествующим криком и закружился, рисуя радостный узор в ярко-голубом небе.

Мойра в изумлении смотрела на него, пытаясь понять, что происходит. Потом повернулась к незнакомцу в длинном пальто, который брал Хью в руки. Но тот исчез, как будто его и не было.

Послесловие автора для читателей: Правда или вымысел

Все романы сотканы из вымысла, иллюзий, надежд и лжи, но их фундамент часто покоится на прочной основе правды. Поэтому я решил на этих последних страницах рассказать об истоках этой истории и фактах, на которые опирался при написании романа.

Давайте начнем с прошлого – и будем двигаться вперед.

Сен-Жермен и графиня

В начале книги и на протяжении всего повествования я приводил множество деталей, касающихся жизни Сен-Жермена, его трудов и рассказов, окружавших его личность, как правдивых, так и являющихся плодом фантазии. Я старался придерживаться философии сэра Келли, опираясь на анекдоты и подробности, основанные на письменных свидетельствах его современников.

Например, в прологе я показал встречу Сен-Жермена с графиней Габриэль д'Адемар, бывшей фрейлиной Марии-Антуанетты. Я рассказал о ее прошлых связях с ним, включая его попытку заручиться ее помощью, чтобы предупредить короля Людовика XVI о надвигающейся Французской революции. Более подробное изложение этих событий можно найти в мемуарах графини «Воспоминания» (Souvenirs), опубликованных после ее смерти. Курсивные отрывки в моем прологе, относящиеся к этим событиям, являются парафразом из ее мемуаров. Даже обещание, данное графине – что Сен-Жермен навестит ее еще пять раз, но шестой встречи не будет, – это то, что она написала сама.

Если вам захочется глубже изучить эту часть истории Сен-Жермена – и многое другое, – я очень рекомендую прочитать две книги, приведенные ниже. Они послужили источником ценных знаний и вдохновения для этого романа: The Comte de St. Germain, by Isabel Cooper-Oakley; Saint Germain On Alchemy: Formulas for Self-Transformation, by Mark L. Prophet and Elizabeth Clare Prophet.

Узнав об этой связи графа и графини, я попытался представить, что могло произойти во время тех пяти последующих встреч между ними, особенно во время последней, прежде чем он исчез из ее жизни. Именно эта тайна положила начало моему путешествию, которое, я надеюсь, доставит вам удовольствие.

Однако на протяжении веков история Сен-Жермена становилась все более загадочной. Многие до сих пор верят, что он был бессмертным и жил тысячи лет. Предполагаемые свидетельства о встречах с графом поступали на протяжении всей истории, даже в наше время. В 1972 году французский общественный деятель Ришар Шанфре появился на телевидении и заявил, что он и есть тот самый бессмертный граф.

Тем не менее, несмотря на такие невероятные заявления, граф де Сен-Жермен был реальной исторической фигурой, человеком потрясающего мастерства, таланта и мудрости. Его даже называли «чудом» своей эпохи. Такая слава побудила недоброжелателей, таких как государственный министр Людовика XVI маркиз де Морепа, очернить его, объявив опасным шарлатаном.

Так кем же в конце концов был Сен-Жермен: чудом или шарлатаном? Что касается меня, я склоняюсь к выводу, которым Дункан поделился с Шерин в Старой библиотеке: истина, вероятно, скрывается где-то в трещинах между этими двумя определениями.

Город Эксетер и его университет

Как упоминалось в предисловии к этому роману, начиная с 2024 года Эксетерский университет предлагает магистерскую степень по магии и оккультным наукам. Как писатель, автор триллеров, особенно интересующийся нетрадиционной наукой и историческими загадками, разве мог я не построить сюжет вокруг его студентов?

Я также хотел познакомить читателей с этой программой и самим городом, университетом и его окрестностями. Хотя я и сжег в книге Старую библиотеку на территории кампуса, на самом деле она все еще стоит. Другие детали студенческой жизни – Форум, паб «Баран», ночной клуб «Лимонная роща» – это реальные места. Даже мемориальная доска, посвященная «Девонским ведьмам», находится в тени замка Ружмон. И да, женщин казнили неподалеку, и считается, что их кости погребены в неосвященной земле на территории Эксетерского университета – под парковкой, как упоминает Наоми. Все это представляется уместным, поскольку Эксетер действительно был признан «самым населенным привидениями городом во всей Англии». Так что, возможно, стоит посетить его на Хэллоуин, только не принимайте книг от незнакомцев.

Небольшое признание: место, где подают лучший кофе в Эксетере, кафе «Жаба на табурете», – вымышленное. Но в городе с привидениями и университетской программой о колдовстве кафе с прозвищем «Поганка» вполне имеет право быть. Если кто-нибудь его откроет, я хочу, чтобы в честь меня назвали очень крепкий напиток.

Лондонский Тауэр

Я бывал здесь много раз и всегда хотел использовать его территорию как сцену для экшн-драмы. Я поклялся, что если когда-нибудь сделаю это, то