тех пор как в замке Барбье Шерин просмотрела страницы Третьего Речения с изображениями освежеванных тел, изуродованных скелетов и обнаженных органов, ее не оставляло ощущение тревоги. Читая описания экспериментов над людьми, она холодела от ужаса. Все это никак не вязалось с тем Сен-Жерменом, образ которого остался в истории. По рассказам современников, это был человек скромный, мудрый, терпеливый к своим критикам, всегда искавший светлые пути, чтобы помочь человечеству стать лучше.

Автор Третьего Речения совершенно не соответствовал этому образу. Череп на титульном листе показался ей скорее предупреждением, чем украшением, и напомнил череп со скрещенными костями на бутылке с ядом.

Даже обещание бессмертия представлялось слишком трудновыполнимым, если для достижения этой цели требовались столь ужасные процедуры.

Позже, в бункере, ей вспомнилась моральная дилемма, с которой столкнулось медицинское сообщество после Второй мировой войны: допустимо ли использовать результаты нацистских исследований, полученные в ходе садистских экспериментов над заключенными. Такого рода мысли лишь усиливали ее опасения и стали одной из причин, повлиявших на решение сжечь книгу. Она хотела не только не допустить Братство к сокровищам за дверью, но и, возможно, положить конец дальнейшим исследованиям темного раздела дневника Сен-Жермена.

Вот почему при встрече с Джулианом Райтом Шерин поняла, что никогда не сможет отдать ему книгу. К тому времени она также начала догадываться о природе ключа, привязанного к золотому хранилищу.

«Он был у меня в руке».

Ответ был рядом, вокруг нее.

В комнате трансмутации их научили превращать тусклый свинец в сияющее золото. Этот акт был одновременно испытанием и уроком. Только отказавшись от обещания бессмертия – от признания того, что Третье Речение было злодеянием в письменной форме, – можно было двигаться дальше. Чтобы увидеть сияющее сокровище, нужно было сжечь книгу и очистить тьму.

Шерин представила, как древняя менора сбрасывает с себя шелуху, свинцовое облачение, чтобы засиять во всей красе.

«Вот что хотел сказать нам Сен-Жермен этой демонстрацией».

Шерин также знала, что для этого понадобится. Обычным огнем чуда не сотворишь. Нужно пламя меноры, чудо, подпитываемое алхимией. Поэтому в тот безумный момент в подземном зале она доверилась себе, доверилась Сен-Жермену – и подожгла книгу.

И она знала, что поступила правильно, даже если ошиблась.

Книга забрала много жизней. Никто не должен обладать такой силой. В любом случае пришло время покончить с этим. И, конечно, она ни за что не передала бы такое чудо в руки Джулиана Райта.

Когда фолиант вспыхнул, Шерин, не зная, чего ожидать, убрала его за золотой стол, чтобы он не был на виду, затем опустилась на колени и принялась внимательно наблюдать, не позволив себе отвлечься, даже после начала перестрелки.

И вот тогда она стала свидетельницей того, как книга расцвела.

Никаким другим словом описать случившееся было невозможно. У нее на глазах пламя сжигало бумагу и кожу, обнажая твердый скелет – возможный намек, предсказанный мрачными рисунками обнаженных тел из Третьего Речения. Медные пластины заняли место кожаных обложек, которые распахнулись, высвободив те самые упомянутые Лораном металлические фибриллы, пронизывающие бумагу и вплетенные в переплет.

Когда пламя погасло, медные нити и волокна, движимые той же алхимией, которая ранее расплавила покрывавший золото свинец, сплелись в сетку над пластинами. На глазах у Шерин сеть образовала трехмерную топографическую карту, показывающую группу из трех островов. Два маленьких, один побольше.

Сияющее изображение будто отпечаталось на сетчатке ее глаз. Шерин знала, что ей показывают. Карту к Храму Воды. Словно подтверждая это, из переплетения нитей вышло новое солнце. Появившийся снова хрустальный шар превратился в яркий бриллиант грушевидной формы и заостренный книзу. Он поднялся, закрутился на месте, и его острый кончик указал на северную оконечность большого острова, рядом с крошечной бухтой. Шерин едва успела зафиксировать образ в памяти, как все это чудо опало, словно увядающая роза зимой.

А потом оно просто исчезло, и Шерин вернулась в реальный мир.

Она хранила тайну до тех пор, пока ситуация не разрешилась окончательно. Не доверилась даже Лорану. Вся эта история преподала ей еще один урок: доверять нужно с осторожностью. Кроме того, Шерин не знала, насколько тесно связаны Братство и Хранители в свете последних событий. О своем открытии она поведала только ближайшим друзьям.

Работая вместе, они потратили целый месяц, пытаясь выяснить, где может находиться та самая группа островов. Не помогало и то, что ее наброски, сделанные по памяти, были неточны и, возможно, полны ошибок. Наконец они обнаружили одно место, выглядевшее наиболее вероятным в сравнении с другими.

Республика Мальта.

Тем не менее Шерин уже сомневалась в себе, в своей памяти. И тогда ей на помощь пришел Дункан, неизменно веривший в нее и поддерживавший так, что порой это раздражало. Они сидели в кабинке в «Раме», и Дункан расстелил на столике карту Средиземноморья, прижав ее пивными бокалами. Затем взял линейку и провел линию от вулканических полей в Центральной Ливии до вершины Монте-Антелао на севере Италии.

– Видишь? Линия проходит прямо через острова Мальты. И это еще не все: страна находится на равном расстоянии между этими двумя точками. Таких совпадений не бывает.

Тэг постучал по проведенной линии:

– Храм Земли находится на одном конце. Храм Огня – на другом.

Наоми указала на середину:

– Между ними Храм Воды. Похоже, Мальта и есть то, что мы ищем. Место, окруженное морями.

«И вот мы здесь…»

Деревня Меллиха раскинулась на краю залива, похожего на тот, что Шерин видела на топографической карте. Исследования, проведенные в последующие месяцы, позволили внести некоторые уточнения, указав, в частности, на древнюю церковь сельского прихода.

Шерин внимательно изучала каменный фасад, поднимающийся к высокой колокольне. Некоторые детали указывали на то, что поиски стоит начать именно отсюда. Святилище Богоматери Меллихской служило постоянным местом поклонения начиная с XV века и было построено из пещеры. Геологические исследования также показали, что пещер в этом регионе полным-полно. Неподалеку, буквально в нескольких шагах, находился почитаемый местными грот с источником пресной воды, обладающей, как говорили, целебными свойствами.

Вроде бы идеальное место, чтобы спрятать Храм Воды.

«Но права ли я?»

77

11:08

Шерин толкнула главные двери церкви и вошла в зал, увешанный прошениями, молитвами и подношениями. Пока ее группа в почтительном молчании проходила мимо, она обратила внимание на то, что стены представляют собой сочетание каменной кладки и природного известняка. Проведя кончиком пальца по сколотому камню, отметила его сходство с отделкой внутри доломитового бункера. Еще одно напоминание о том, что Святилище Богоматери Меллихской изначально было обычной пещерой естественного происхождения. Согласно легенде, грот был местом