Все пригнулись, ожидая, когда Джулиан прекратит стрелять. Как только магазин у него опустел, Дункан и Лоран выглянули из-за стола. За это время Джулиан успел дойти до середины зала. Отшвырнув пистолет, он одной окровавленной рукой схватил погнутый золотой щит, а другой – брошенный автомат.

Лоран выстрелил в него несколько раз, но бронежилет и золотой щит защитили его от пуль. К тому же у француза дрожала рука; он был контужен и не мог как следует прицелиться.

Прикрываясь щитом, Джулиан пробирался к выходу, а когда у Лорана кончились патроны, им ничего не оставалось, как только снова спрятаться. Остановить профессора они уже не могли.

Что еще хуже, Ферхат и кардинал Тиссо тоже исчезли. В последний раз Дункан видел их, когда эта парочка бросилась прочь от брошенного заряда. Ферхат толкал Тиссо перед собой.

Удалось ли им уйти?

У выхода из зала Джулиан отбросил тяжелый щит и нырнул в туннель.

Дункан выругался. Густая кровь сочилась из запястья, боль терзала всю руку. Пуля сломала локтевую кость, но не задела ни лучевую, ни, похоже, крупные артерии.

«Я справлюсь».

Он уже выходил из-за стола, чтобы пойти за профессором, когда тот влетел обратно в зал и, поскользнувшись, упал на спину. В следующее мгновение на него набросилось рычащее и шипящее чудовище. Защищаясь, профессор вскинул руки, и зверь тут же вонзил в них клыки.

Джулиан закричал от боли и, конечно, от ужаса.

Но Катч пришел не ради него. Спрыгнув с жертвы, большой кот крадучись вошел в зал. Воспользовавшись моментом, профессор вскочил и бросился бежать. Дункан уже собирался преследовать его, но Лоран схватил его за руку:

– Не двигайся.

Дункан подчинился, осознав более близкую угрозу.

Катч медленно, припадая к полу, приближался к ним, но пока не обращал внимания на группу, сгрудившуюся за золотым алтарем. Дойдя до тела Руссо, он ткнулся мордой в безвольную руку, понюхал кровь, затем перешел к лицу. Потыкался носом в щеку, будто пытаясь разбудить, и, очевидно, поняв, что случилось, тихонько замяукал и потерся мордой о ее подбородок. Он уже не пытался ее растормошить – он прощался.

Но, как и его хозяйка, Катч не был излишне сентиментален. Выполнив свой долг, отдав дань уважения, он отступил на шаг, повернул голову к выходу и фыркнул. Вырвавшееся из горла рычание перешло в вой.

Дункан уже понял. На одежде Джулиана была не только его кровь. При взрыве на него попала и кровь Руссо, которая пометила его как убийцу.

Возможно, Катч тоже это понял.

Или же его ярость просто требовала крови.

Зверь бросился в туннель.

Дункан вспомнил рассказ Руссо о том, что рыси – охотники, идеально приспособленные для выслеживания добычи в темноте и предпочитающие нападать из засады. Он выбрался из-за стола и устремился вслед за Катчем – и за человеком, которого преследовал зверь.

Но Джулиан был не единственной опасностью. Ферхат и Тиссо, возможно, тоже скрылись. Они многое узнали, и их нельзя было отпускать.

Арчи присоединился к другу, и оба захватили с собой винтовки.

– Останьтесь с Шерин! – крикнул Дункан Лорану, зная, что француз едва держится на ногах. – На случай, если кто-нибудь вернется.

72

14:33

К счастью, упрашивать Лорана остаться не пришлось. Шерин понимала, что защита требуется не ей одной. Хотя бо́льшая часть помещения была повреждена, археологическое и религиозное значение этого места необходимо было сохранить.

Оно не должно было достаться врагу.

Братство уже слишком близко подобралось к цели.

И все еще могло ее достигнуть.

Лоран вышел в помещение, взял винтовку и вернулся. К этому времени все раненые скончались, и зал превратился в золотой морг. Присоединившись к Шерин, он попытался подвести итог дня, сосредоточиться на безвозвратно утраченном и том, что еще можно спасти.

– Почему? – наконец пробормотал он, задав вопрос, который не давал ему покоя.

– Это нужно было сделать, – сказала Шерин, пытаясь найти оправдание своим действиям и придать им смысл.

Попытка не удалась, она ничего не придумала и теперь просто смотрела на то, что осталось.

Огонь прожег страницы, обуглил кожаный переплет. Все, что осталось, – это две медные пластины, бывшие сердцевиной переплета, и сплавленная масса меди, лежавшая между ними.

Шерин наклонилась, взяла последний артефакт, напоминавший о былой славе книги – хрустальный шар, – и поднесла его к меноре.

Древняя реликвия выдержала взрыв. Пламя по-прежнему танцевало на ее ветвях, словно повторяя чудо, сделавшее менору символом завета Бога с еврейским народом.

– Посмотрите сюда, – Шерин показала шар Лорану. – Он тоже преобразился. Как и менора.

До этого кристалл был идеальной сферой. Теперь его поверхность была покрыта сотней крошечных граней. Кроме того, его форма каким-то образом изменилась, и теперь он напоминал заостренную книзу грушу.

– Похоже на бриллиант, – пробормотал Лоран.

И в самом деле, кристалл отражал свет именно так, как отражает его бриллиант, сияя огненным блеском. Последний дар Сен-Жермена миру.

– Сомневаюсь, что это настоящий бриллиант, – заметила Шерин. – Еще один трюк алхимического огня. Как с менорой. Если присмотреться, то видно, что даже маленькие астрологические символы исчезли.

– Изъяны, – пробормотал Лоран, кивая. – Многие утверждали, что Сен-Жермен обладает способностью плавить алмазы и устранять их недостатки. Сам король Людовик Шестнадцатый в это верил.

Шерин опустила кристалл.

– Возможно, даже самые невероятные истории о Сен-Жермене содержали крупицу правды.

– Сейчас я не стал бы в этом сомневаться. – Лоран обернулся к золотому залу.

Шерин посмотрела в другую сторону, туда, где разлилось озеро ртути, и вспомнила, что воздух все еще ядовит. Хотя в данный момент головная боль была слабее. Возможно, это было из-за прилива адреналина, или, может быть, пламя меноры создало защитное облако, сжигая ближайшие токсины.

Лоран тяжело вздохнул, принимая реальность, но не поражение:

– Нам остается лишь надеяться, что среди всего этого золота найдется какая-нибудь подсказка. Несмотря на то что книга для нас потеряна, возможно, мы все же найдем какой-то ключ, на который сможем опереться.

– Возможно, – без особой уверенности согласилась с ним Шерин.

Кому она только не доверяла – и вот результат… Шерин сжала кристалл в руке, словно пытаясь превратить его в настоящий алмаз.

Но, прежде чем они смогли предаться размышлениям об этих тайнах, до них донесся свирепый вопль, приглушенный расстоянием и скалами, словно напоминая о простой истине.

«Мы еще не в безопасности…»

73

14:39

Услышав вой рыси, Дункан, перепрыгивая через ступеньки, бросился вверх по лестнице к основному уровню бункера. За ним, освещая путь фонарем, следовал Арчи. С перебитым запястьем Дункан мог управляться