поцелуем дело не станет, но сначала ей нужно было поделиться с ним секретом. Информация предназначалась ему, ее друзьям – и никому больше.

– Я знаю, где спрятано третье сокровище, – прошептала она прямо в ждущие губы.

75

5 апреля, 10:08 по центральноевропейскому летнему времени

Мджарр, Республика Мальта

Дункан выбрался из такси-фургона в солнечное мальтийское утро. А самое главное – теплое. Не то что весенний Эксетер с его дождливым небом и низкими облаками. Тем не менее бриз, долетавший сюда, на вершину холма, с голубых вод Средиземного моря, нес прохладу, так что легкая куртка не была лишней. Он хотел надеть шорты, но, не зная, что ждет впереди, предпочел брюки-хаки и крепкие ботинки.

Дункан отступил в сторону, чтобы не мешать остальным. Все оделись похожим образом. Только Наоми добавила шляпу с широкими полями. А Шерин – свою обычную бейсболку, из-под которой выбивался хвостик.

Тэг вылез последним, опираясь на трость.

– Готовы?

– А то как же, – сказал Арчи. – Путь-то мы проделали изрядный.

Дункан потер запястье. Оно давно зажило, но он все еще ловил себя на том, что массирует его, когда нервничает.

В Республику Мальта, архипелаг из трех островов примерно в шестидесяти милях к югу от Сицилии, они впятером прилетели на пасхальные каникулы. Другие студенты выбирали места повеселее и отправлялись в Испанию или Грецию, а их команда выбрала этот маршрут. Не ради пьяных гулянок, а чтобы найти подтверждение того, над чем они работали последние пять месяцев. Наоми называла группу клубом исследователей, а Тэг – компашкой Хранителей.

Изучая карты, схемы и исторические изыскания, они еще несколько месяцев назад пришли к некоторым выводам, но не стали спешить и решили подождать до этих каникул. На то были свои причины. Во-первых, они хотели, чтобы ситуация успокоилась и страсти улеглись. После событий в Доломитах вся пятерка оказалась в центре внимания, причем не только в университете, но и в более широких кругах.

Обнаружение считавшихся утраченными сокровищ Второго Храма и связанные с этим открытием кровавые события вызвали большой отклик в прессе. Последствия и отголоски случившегося потрясли разведывательные агентства, финансовые институты и целые государства. Кардинал Тиссо был схвачен и заключен под стражу, но выявление и привлечение к ответственности других членов организации еще продолжалось. Немалую помощь в этом оказывала Саанви Берман, прикованная к койке в тюремном лазарете, парализованная от шеи до ступней и неспособная даже самостоятельно дышать.

Не остался в стороне и отец Арчи, продвигавший расследование по дипломатическим каналам. Впрочем, иллюзий никто не питал. История показывала, что такого рода организации нередко возрождаются в той или иной форме. Как однажды сказал им сэр Келли: «Власть не терпит пустоты».

Кроме того, отец Дункана, имеющий широкие связи в мировом банковском сообществе, тесно сотрудничал с отцом Арчи в таком направлении, как выявление и конфискация золота, спрятанного семьей Тиссо. Их успех на этом фронте, вероятно, стал бы для кардинала даже более тяжелым ударом, чем грозящее длительное, на десятки лет, заключение.

Тем временем в Доломитах Лоран продолжал работать с командой археологов, религиоведов и других ученых, пытающейся извлечь из пещеры несметные сокровища. Вероятно, среди всего этого золота он искал также и ключ Сен-Жермена. Думая об этом, Дункан испытывал чувство вины – ведь они так и не поделились с французом открытием Шерин.

Узкая улочка, изгибаясь, вела к церкви с высокой колокольней – Святилищу Богоматери Меллихской. Это старейшая на Мальте церковь была освящена в 1436 году. Результаты проведенных исследований давали основания полагать, что это место вполне подходит для начала поисков.

– И ты думаешь, что Храм Воды где-то внутри? – спросила Наоми, измеряя взглядом каменное строение.

Да, они искали именно это – хранилище, посвященное воде. Здесь, на острове, окруженном морем.

– Будем надеяться, что нам удастся найти вход в него, скрытый где-то в церкви, – сказала Шерин. – Но я уверена, что само хранилище находится в известняковом холме под ней.

Пока что им приходилось полагаться на ее слово. Никто из них не был свидетелем чуда, которое было явлено ей. Дункан до сих пор представлял, как коленопреклоненная Шерин стоит перед пылающей менорой и смотрит на горящую книгу.

– Идемте. – Тэг тростью указал вперед. – Если оно там, я не пропущу.

– Я тоже, – сказала Наоми. – В этот раз – нет.

Дункан закатил глаза и обнял Шерин за плечи. Все последние месяцы их отношения развивались по нарастающей. Он даже провел с ней февральские каникулы в Штатах.

Наоми махнула рукой в сторону живописной деревушки, окружавшей церковь:

– Местечко называется Мджарр. Знаешь, как переводится?

Тэг вопросительно посмотрел на нее:

– Как?

Она протянула руку и коснулась амулета, висящего у него на шее:

– Соль.

Он сжал крошечный хрустальный флакон:

– Правда?

– Говорят, названо в память о древнеримских соляных промыслах в заливе. – Наоми посмотрела на друга. – Надеюсь, это добрый знак для нас.

– Приму к сведению.

Дункан знал историю этого талисмана. Наоми перевела солидный платеж тем двоим, помогавшим ей в Сан-Вито. Большую часть этих средств предоставил отец Арчи, который был им не менее благодарен.

Дункан взял Шерин за руку.

«Я тоже».

Поднимаясь по склону холма, он окинул взглядом раскинувшиеся по соседству долины, обрамленные белыми утесами, усеянные пещерами – некогда жилищами людей эпохи неолита. Даже церковь на вершине была единственным сохранившимся на острове троглодитическим святилищем, то есть построенным внутри пещеры и поднимающимся из нее вверх.

«В отличие от бункера в Доломитах».

Уж только поэтому ее стоило исследовать.

Другая, более важная причина находилась рядом с ним. Дункан взглянул на Шерин и сжал ее пальцы, подтверждая свое полное доверие.

Только она была свидетельницей чуда, которое привело их сюда.

76

10:49

Шерин прошла через ворота монументальной барочной арки и вошла в каменный двор церкви. Со всех сторон ее окружали высокие стены. В центре стояла величественная статуя Девы Марии, окруженная железной оградой. Камни фасада под лучами утреннего солнца отливали розовато-белым.

История этого места ощущалась ею как физическое бремя.

«Или, может быть, это просто беспокойство…»

Она позвала сюда всех, увидев мимолетное чудо, рожденное алхимическим огнем. И теперь, в церковном дворе, готовясь к поиску, мысленно вернулась к тому моменту в самом сердце Монте-Антелао, в пещере, полной золота и реликвий, связанных не только с иудейской верой, но и с историей человечества.

Принятое в том подземном хранилище окончательное решение – сжечь книгу – воплотилось в жизнь во многом в соответствии с формулировкой Джулиана Райта в отношении его собственного плана: долгое планирование, суматошное исполнение.

С