в этой, на первый взгляд, бесконечной лестнице. Асфальтовая дорожка для машин, а за ней – всюду проникающий песок и ещё далёкое, непонятное море. С каждым шагом оно становилось ближе, яснее, заполняя собой всё вокруг.

Волна зло шипела и грызла берег, закапывала ноги.

– Ну что, кому гроб и похоронную музыку заказывать? – недобро пошутил Тарас.

Засвистел спасатель – высокий худой мужчина с насмерть загорелой кожей. На спине его жёлтой футболки красными буквами было выведено «СПАСИТЕЛ», что развеселило Дашу. Она навязчиво ходила за спасателем, смешно расширяя глаза. Лиза делала ласточку и валилась на песок. Юлечка сидела на корточках, прижав руки к животу, и хохотала, пряча круглое счастливое лицо в коленки.

– Отходи! Отходи! – размахивал руками спасатель.

Но никто и не думал отходить на безопасное расстояние. Девчонки, повизгивая, отскакивали от накатывающей пены. Спотыкались о Воробья, роняли его в набегающую волну.

– Отходи! – рявкнул спасатель и засвистел, заставив всех вздрогнуть.

Босые пятки с удовольствием впечатывались в податливый песок.

– Как же хорошо! – закричала Даша, раскидывая руки. Она закрутилась на месте, потеряла равновесие, и её повело навстречу воде. Свисток оглушил.

– Спаситель! – побежала к нему Даша.

Вовка стоял в ботинках в стороне от прибоя и с грустной улыбкой глядел на горизонт. Горизонт был мятежен. Серое небо и кипящее море. Нет, бурлящее. Мощь обрушивалась на берег. Дикая сила простирала свои руки в Вовкину сторону и на сантиметр не дотягивалась до него. Всего какой-то сантиметр! Но сделать шаг – и эта сила утащит с собой, утопит, закопает в камнях. Или что там на дне морей? В душе у Вовки поднимался непонятный восторг. Он был потрясён. Ему нравилась стихия. Нравилось, как ветер надувал на спине рубашку, пытался унести шляпу и растрепать волосы. Воздух вкусно пах. Хотелось упасть в эту стихию, почувствовать воду всем телом. Да, жизнь могла появиться только из воды. Не из земли, не из огня и не из воздуха. А вот из такой стихии. Такой же непредсказуемой и буйной, как это море.

– Чего стоишь? – Лиза подбежала и вылила из ладошек воду ему на живот.

– Ну что это! – От резкой смены картинки у Вовки закружилась голова. Он застыл с разведёнными руками.

– Ты бы разулся и подошёл к воде, – предложила проходившая мимо Света.

Объяснять, что ему и без всего этого было хорошо, а вот теперь опять стало плохо, очень плохо, было бессмысленно. Всё равно что говорить с мамой.

– Я уже искупался! – Вовка оттянул белую холщовую рубашку, чтобы она не липла к телу после «купания». – Жизнь – тлен. И вообще, погода какая-то депрессив…

Договорить не успел, потому что добрая Лиза опять набежала на него, выплеснув воду на голову.

– Да оставь ты его, – вступился за соседа по комнате Антон, но тут же получил порцию песка в лицо, взлетевшего от быстрого движения ногой.

– Ну что с ней поделаешь? – пожал плечами Вовка, пока Антон пытался проморгаться. А Лиза уже бежала к воде, к волнам, к бессильному свистку спасателя. – Жизнь – это череда неудач. И последняя из них – смерть.

– Володя, ну хватит уже! – не выдержала Света. – Смотри, какое море!

– Море – это всего лишь кусочек бездны, – вздохнул он в ответ.

– Правильно! Мы все умрём! – завопил пробегающий мимо Воробей. За ним гнались девчонки. Свистел спасатель.

– Вовка! Будешь нудеть, позвоню матери, – напомнил о себе Тарас. Он с довольной улыбкой прохаживался по берегу, поджимал ногу, когда её касалась волна.

– Что ты за спасателем ходишь? – спросил Никита довольную Дашу.

– Ты видел, что у него на спине написано? – хлопнула в ладоши от восторга Даша.

– Оставь его, пойдём, – позвал Никита.

Даша с удивлением всматривалась в добрые внимательные глаза Никиты. Он протянул ей руку. И Даша с изумлением обнаружила, что вложила в его большую ладонь свою.

– Убью!

Пробежавший мимо Андрес разорвал сцепленные руки Никиты с Дашей. За ним неслась Катя с запрокинутой за плечо тапкой.

– Гад!

Лиза хихикала.

– Что он натворил? – шептались девчонки.

– Он Кате за шиворот воды налил. Она стояла, а он как подойдёт. Сказал, что хотел, как лучше.

Андрес споткнулся, Катя, которой наконец удалось догнать обидчика, обдала его песком.

– Смешные они, да? – тихо сказал Никита.

– Ой! Мне так всё нравится! – Даша прикрыла ладошкой зардевшуюся левую щёку. – А тебе?

– А я ещё не знаю.

– Но здесь же так здорово!

– Ненормальная! – крикнул Андрес.

Вид у него был – сейчас заплачет. Катя с гордым видом шла прочь.

– Разве так себя ведут? – Андрес встряхивал руками, как будто пытался с кончиков пальцев сбросить своё негодование. – Мы же люди! – Он сел на песок и наклонил голову, словно прислушиваясь к своим ощущениям.

– Ага, человек он! – фыркнула Катя. Она направлялась к лестнице, раздражённо передёргивая плечами – мокрая футболка на спине неприятно липла к телу.

– Ну что вы такие! – Света хотела всех примирить. – Он же не русский, он многого не понимает.

– Ой, котёнок!

Даша помчалась к кустам, где заметила серый комочек.

– Куда же ты? – запоздало позвал Никита.

– Котёнок!

Малыш жался к кустам, мяукал.

– Котёночек! – Даша осторожно взяла животное под передние лапки. – Замёрз.

– С чего он замёрз, если сейчас лето? – удивился Никита.

– Проголодался? – спросила Даша.

– Может, ему охота поорать? У нас кот есть. Он иногда так просто мяучит.

– Нет, этот не так просто. Надо его с собой взять.

Даша стала озираться в поисках того, с кем можно было бы посоветоваться.

Никита стоял и смотрел. Просто смотрел. Ждал.

– Света! – помчалась по пляжу Даша. – Мы возьмём котёнка?

Новость о котёнке быстро облетела отряд. Девчонки тянули руки, гладили пушистый комок, парни ёрничали.

– Никакого котёнка!

У Светы только что был неприятный разговор со спасателем, поэтому она была непреклонна.

– Ну, Света! – Даша бежала, смешно забрасывая ноги назад, держа котёнка в вытянутых руках. Обалдевшее животное орать перестало.

– Дашка, какой котёнок? – Света оглядывалась, пересчитывая подопечных. – Приходи кормить его на пляж.

– Вот сейчас наберёшь от него глистов, до осени лечиться будешь! – отрезвил Дашин восторг Тарас.

– И нет у него никаких глистов, – растерянно пробормотала Даша, но всё же ссадила котёнка на песок. – Котлету тебе принесу, – пообещала она. – Жди!

– Он ещё маленький для котлет. – Никита вновь оказался рядом. – Ему молоко надо.

– Тогда принесу тебе молока, – пообещала Даша и ткнула пальчиком котёнку в нос. Котёнок моргнул, совершенно не понимая, что вокруг него происходит.

– В ладошках принесёшь. Пойдём, – Никита протянул руку. Но теперь Даша её не взяла. Разом загрустив, она пошла к лестнице.

Около котёнка остановилась высокая бледная длинноволосая девушка со следами оспинок на лице.