Они обсуждали стратегию, хотя все понимали, что настоящее планирование начнётся только в Капитолии, когда они узнают подробности арены и увидят других трибутов. А трибуты в этот раз будут особенными — все без исключения победители, люди, которые уже доказали, что способны убивать и выживать. Мысль об этом висела над ними тяжёлым облаком, которое не развеивал даже едкий юмор Хэймитча.

Сборы в дорогу оказались странно обыденными. Эффи настояла на соблюдении всех протоколов, составив списки необходимых вещей (хотя все знали, что в Капитолии им предоставят всё, что угодно), проверив документы (словно они могли отказаться от поездки), убедившись, что костюмы выглажены и упакованы должным образом. Её суета была почти комичной, если бы не понимание того, что это её способ справляться с ситуацией — спрятаться за ритуалом и этикетом от ужаса происходящего.

Мать Пита пыталась быть сильной, но он видел, как дрожат её руки, когда она складывала его вещи. Отец молчал большую часть времени, только однажды, перед самым отъездом, обнял сына так крепко, что Пит почувствовал, как трещат рёбра.

— Вернись, — прошептал отец ему на ухо. — Просто вернись. Неважно как.

Китнисс прощалась со своей семьёй в приватности собственного дома, но, когда они встретились на станции, Пит видел красноту её глаз и понял, что её прощание было не менее мучительным. Прим держалась молодцом, пытаясь улыбаться, но её улыбка была такой хрупкой, что казалось, разобьётся при малейшем прикосновении.

Поезд ждал их на той же платформе, что и всегда — блестящий и роскошный, насмешка над убожеством дистрикта. Пит помог Китнисс подняться по ступенькам, чувствуя, как она дрожит, несмотря на тёплый день. Хэймитч уже устроился в баре, демонстративно откупоривая бутылку чего-то янтарного и явно крепкого.

По мере того, как поезд набирал скорость, оставляя позади Двенадцатый дистрикт, Пит смотрел в окно на проплывающий пейзаж — угольные шахты, серые дома, исхудавших людей. Где-то там, в одном из домов деревни Победителей, его семья собралась у телевизора, готовясь к неделям ожидания и страха. И по всему Панему миллионы других семей делали то же самое, готовясь к очередному кровавому спектаклю.

— Знаешь, что самое смешное? — вдруг сказал Хэймитч, отрываясь от своего стакана. Они с Китнисс повернулись к нему. — На этот раз я почти рад, что снова еду туда. По крайней мере, это положит конец неопределённости. Двадцать четыре года я ждал, когда Капитолий найдёт способ меня прикончить. Похоже, ожидание окончено.

— Перестань, — устало попросила Китнисс. — Просто... перестань.

Хэймитч поднял руки в примирительном жесте и вернулся к своей бутылке, оставив их наедине с их мыслями и пейзажем за окном, который становился всё более зелёным и плодородным по мере приближения к центру Панема.

***

Поезд не направился напрямую в Капитолий, как Пит наивно надеялся в первые минуты после отправления. Вместо этого Эффи, в своей обычной манере объявлять ужасные вещи с энтузиазмом организатора детского праздника, сообщила им о маршруте: они проедут через каждый дистрикт, забирая победителей прошлых лет, превращая путешествие в некое подобие передвижного музея смерти. Капитолий, конечно же, не мог упустить возможность превратить даже транспортировку трибутов в публичное зрелище, в очередную демонстрацию своей власти над дистриктами.

— Это будет замечательная возможность познакомиться поближе! — щебетала Эффи, расставляя на столе карту маршрута, украшенную маленькими флажками и стрелками. — Подумать только, какая компания собирается! Настоящая элита Голодных игр!

Хэймитч фыркнул в свой стакан, но промолчал. Китнисс смотрела на карту с выражением человека, изучающего карту минного поля. А Пит... Пит чувствовал, как в глубине его сознания просыпается что-то холодное и аналитическое, та часть его личности, которая автоматически начинала оценивать потенциальных противников, искать слабости, планировать стратегии.

Первой остановкой, по мере того как поезд углублялся в сердце Панема, стал Одиннадцатый дистрикт, где их ждали Сид и Чафф, оба победители много лет назад. Пит помнил Сида смутно — высокий тёмнокожий мужчина с печальными глазами, который держался особняком на прошлогоднем Туре победителей. Он выиграл свои Игры более десяти лет назад, и его победа была тихой и печальной. Его арена была бесконечными полями пшеницы под палящим солнцем — ирония для представителя сельскохозяйственного дистрикта. Сид не был великим воином; он выжил благодаря знанию растений, умению находить воду и способности оставаться невидимым в высокой траве. Большинство трибутов убили друг друга или умерли от обезвоживания. Сид просто пережидал, питаясь зёрнами и корнями, пока не остался последним. Его единственное убийство было актом отчаянной самообороны, и, как говорили, он никогда не простил себе этого.

Чафф же был полной противоположностью — шумный и дружелюбный. Он потерял руку на своей арене, но не свою волю к жизни. Его Игры проходили в джунглях, полных ядовитых растений и опасных животных. Чафф попал в ловушку — примитивный капкан, который раздробил его руку. Понимая, что гангрена убьёт его медленно, он сам ампутировал конечность грубым ножом, прижёг рану раскалённым металлом и продолжил сражаться. Его безумная храбрость и отказ сдаться, даже потеряв руку, поразили спонсоров. Они обеспечили его медикаментами, и он дожил до финала, где победил последнего противника в жестокой схватке, используя свою оставшуюся руку и зубы. Его искалеченная культя стала символом невероятной силы воли.

Когда они поднялись в поезд, Чафф немедленно обнял Хэймитча так, словно они были старыми боевыми товарищами, что, в некотором смысле, и было правдой. Сид просто кивнул всем, устроился у окна и погрузился в молчаливое созерцание проплывающих пейзажей.

Далее, следуя порядку нумерации, поезд прибыл в Десятый — скотоводческий дистрикт. Их ждала единственная выжившая победительница, женщина средних лет по имени Долли, чьи руки были покрыты шрамами от работы со скотом и, как шептались, от довольно жестокой схватки на её арене. Она была немногословна, но Пит заметил, как её глаза постоянно оценивали окружающих, словно она продолжала бороться за выживание даже спустя годы после победы.

Девятый дистрикт предоставил ещё двоих — мужчину и женщину, оба средних лет, оба с тем специфическим пустым выражением лица, которое приобретали победители, научившиеся отключать эмоции для самосохранения. Пит не запомнил их имена сразу, они как-то не задержались в памяти, растворившись в общей массе усталых, сломленных людей, которых Капитолий называл героями.

Когда поезд прибыл в Восьмой, атмосфера стала ещё мрачнее. Оттуда поднялись два бывших трибута, чья победа датировалась десятилетиями назад. Они молча кивнули, заняли места в углу и, казалось, растворились в обивке кресел, их присутствие было почти призрачным. В Седьмом дистрикте,