Другой лишь тяжело дышал, не поднимая головы. Третий сам бросил свой меч, медленно поднимая руки. Осознание полного провала пришло к ним быстро. Даже слишком быстро для тех, кто ещё недавно шёл убивать. Это не была случайная схватка. Не была неожиданная защита. Их… Ждали. А значит… Кто-то знал. Кто-то выдал. Или… Кто-то сыграл ими как пешками. И если всё обстояло так… То возвращаться назад… Было бы куда опаснее, чем попасть в плен.

— Говорить будем… — прошептал один из связанных, глядя в сторону. — Всё скажем…

В его голосе не было гордости. Только расчёт. Грубый. Выживший. Потому что он понимал, что сейчас его жизнь — это товар. И цена у него одна. Информация. Они уже прекрасно знали о том, что именно их теперь ждёт. Каторга? Рудники? Да. Страшно. Жёстко. Беспощадно. Но… Там можно дышать. Там можно ждать. Там можно искать шанс. А плахе… Шанса не дают. И уж тем более… Не дают тем, кто слишком много знает.

Максим не смотрел на них. Совсем. Для него этот бой уже закончился. И началась другая часть. Не менее важная. Он прошёл между телами. Спокойно. Не спеша. Как будто гулял. Его взгляд не задерживался на лицах погибших. На крови. На криках раненных. Он искал… Ценность. И вот первый из павших от его рук Доу Чжэ. Максим присел рядом. Его руки двигались быстро. Точно. Пояс… Мешочек… Снял. Проверил. Есть отклик. Хранилище. Малое. Но… Полезное. Он убрал его, не раскрывая. Сейчас — не время для подобных глупостей. Дальше — амулеты. На шее — защитный знак. Уже потускневший. Но всё ещё рабочий. На запястье — нить с вплетёнными металлическими вставками. Проводник энергии. Грубый. Но крепкий. Всё это он сразу же снял. Осмотрел. Убрал.

Следующий. Этот был из огненных. Максим отметил остатки тепла в его ауре. Даже после смерти. Кошель… Тяжёлый.Монеты звякнули. Хорошо. Флакон… Тонкий. Закрытый. Пахло… пилюлями. Неужели какие-то стимуляторы? Возможно. Его он не открывал. Просто убрал. Третий… Тот, что всё ещё оставался жив. Максим лишь мельком взглянул. На его тело. Живой. Но уже окончательно сломанный.

— Не мешает… — коротко отметил он.

И прошёл мимо. Он не добивал таких. Не из жалости. Из расчёта. Живой пленник… Может быть полезнее. Но обобрать его парень точно не забыл. Хотя у него, кроме оружия и пояса с карманами, ничего ценного не было.

Он уже двигался дальше. Собирая. Системно. Без пропусков. Кольца… Амулеты… Скрытые ножи… Даже сапоги — если в них было что-то спрятано… Ничто не ускользало от внимательного взгляда парня. Иногда он на мгновение останавливался. И снова… Выпускал нити Инь. Она всё ещё витала вокруг. Куда слабее, чем у мастеров Доу Ши. Но… все же была. Он собирал её. Осторожно. До последнего остатка. Но не так жадно. При этом ничего не теряя.

В стороне… Стражники уже поднимали пленных. Связывали. Сажали у телег. Кто-то пытался говорить, явно пытаясь торговаться. Сразу. Торопливо.

— Мы скажем! — выкрикнул один. — Заказ был! Дворянин! Мы…

Тут же последовал удар. Кулаком. Чтобы заткнуть. Но не сильно. Чтобы не покалечить.

— Потом… — буркнул стражник. — Всё потом расскажешь. Когда спросят.

Молодая княжна, всё ещё сверкая глазами от приступа адреналина в крови, стояла чуть в стороне. Наблюдала. Её взгляд снова нашёл его. Он не участвовал в допросе. Не интересовался пленными. Не подходил к ней.

Он просто… Собирал. Работал. Как будто это было его обычным делом. И это… Было для неё страннее всего. Потому что остальные… Ещё дышали боем. Ещё жили в нём. А он… Уже вышел. И занимался тем… Что будет полезно дальше.

Закончив сбор трофеев, Максим медленно поднялся. Окинул внимательным взглядом поле. Проверяя. Ничего ли не упустил. И только после этого… Спокойно выдохнул. Бой закончился. Но его путь…Только начинался.

Поле боя постепенно стихало. Не сразу. Но неотвратимо. Максим двигался между телами уже без спешки. Не потому, что расслабился. Потому что всё главное было сделано. И сейчас он просто завершал. Его движения стали ещё экономнее. Ещё точнее. Он больше не искал — он проверял. Не осталось ли чего-то упущенного. Не осталась ли энергия Инь. Не скрыт ли где-то артефакт. Иногда он останавливался. Слегка склонялся, и снова выпускал тончайшие нити силы Инь. Но теперь — иначе. Не жадно. Не вытягивая до дна. Он брал…немного… Именно столько, чтобы только укрепить себя. Но не превращать тела погибших в пустые и полностью иссушенные оболочки. И всё только для того, чтобы не оставлять следа, который мог бы насторожить. Это тоже было частью опыта. Часть… осторожности.

Ведь он уже знал о том, что если будет подчищать всё слишком старательно, то это тоже будет подозрительно. Поэтому тела оставались… Телами. С остатками силы. С остатками тепла. С тем, что можно объяснить обычной смертью в бою.

Когда он всё же закончил, то поднялся, и уже собирался уйти… Когда почувствовал. Взгляд. Не просто любопытный. А… Прицельный. Тяжёлый. Внимательный. Но он не обернулся сразу. Не дёрнулся. Не выдал себя. Но отметил. Медленно. Почти лениво. Затем он всё же повернул голову, и встретился с ней глазами.

Молодая княжна стояла чуть в стороне. Среди своих. Но сейчас… Отдельно. Её взгляд был слегка напряжённо прищурен. Не от света. От терзающей её мысли. Она смотрела не на поле боя. Не на пленных. Не на своих людей, что пострадали в этом бою. На него. И в этом взгляде было… Недоумение. Осторожность. И… Понимание.

Она видела. Всё. Как он двигался. Как бил. Как не ошибался. Как не суетился. Как не терял ритм. Как… Не был частью этого хаоса. И особенно… Как он собирал трофеи. Не жадно. Но уверенно. Не скрываясь. Но и не напоказ. Он не тронул тех, кого не убил. Не подошёл к чужим телам. Не попытался урвать лишнее. А это была чёткая граница. Чёткое правило. Так ведут себя… Не новички. Так ведут себя те… Кто уже давно живёт этим… Смертью… И, в данном случае, именно чужой смертью…

— Наёмник… — едва слышно прошептала она, сама не заметив.

И это слово… Ей точно не понравилось. Потому что такие люди… Редко бывают случайными факторами.

Максим смотрел на неё спокойно. Без вызова. Без страха. И именно это… Заставило её прищуриться сильнее. Потому что он не пытался понравиться. Не пытался скрыться. Не пытался оправдаться. Он просто… Был. И в какой-то момент…