весь этот бардак на дороге. Не пересекая линию столкновения. Не попадая в поле зрения. Туда, где ещё недавно были… Два центра силы. Теперь тут витал мощный запах крови. И он появился раньше, чем он вышел к месту. Густой. Тёплый. Всё ещё смешанный с древесной пылью. И… С чем-то ещё. С тем, что чувствовалось не носом. А куда глубже. Здесь он остановился. Буквально на мгновение. И позволил себе… Ощутить.

Энергия. Разрушенная. Освобождённая. Оставшаяся без носителя. Она ещё не исчезла. Не рассеялась. Она… Менялась. Сила Янь, питавшая тела мастеров при жизни, сейчас теряла форму. Гасла. Распадалась. И в этом процессе… Рождалась сила Инь. Чистая. Холодная. Тихая.

Максим медленно вдохнул. И шагнул вперёд. Первое тело… Было уже не телом. То, что осталось от мастера Доу Ши, лежало в стороне, как сломанная кукла. Разорванное. Несобранное. Но даже в этом… Сохранялось. След. Сила. Память энергии.

Максим не стал смотреть долго на результат своих действий. Не из брезгливости. Из практичности. А практичность требовала сейчас именно действий. Он опустился рядом. И протянул руку. Его нити Инь… Потянулись к телу. Мягко. Осторожно. Они не рвали. Не вытягивали. Они… Принимали. И энергия откликнулась. Слабо. Разрозненно. Но… Без сопротивления. Потому что ей больше некуда было принадлежать. Она втекала в него. Холодная. Глубокая. С лёгким отголоском прежней ярости Янь. Но уже… Преобразованная.

Максим закрыл глаза всего на мгновение. Фиксируя. Усваивая. Стараясь не спешить. Не жадно. А…Точно. Столько, сколько нужно. Когда поток иссяк… Он открыл глаза. И перешёл к следующему. Второй мастер лежал у расколотого дерева. Ствол достаточно крупного дерева был пробит фактически насквозь. Расщеплён. И в нём… Застрял бумеранг.

Максим подошёл. Провёл пальцами по оружию, оказавшемуся весьма эффективным против противника, который явно не ожидал подобного сюрприза. Дерево было тёплым. Но внутри… Всё ещё сохранялась вибрация. Остаток силы. Он ухватился. И одним движением… Вытащил.

Древесина вокруг хрустнула. Но не сопротивлялась. Словно уже приняла неизбежное. Второй бумеранг он нашёл чуть дальше. Там, где первый мастер встретил свой конец. Он тоже застрял. Глубоко. Но не потерял формы. Не треснул. Не ослаб.

Максим кивнул сам себе. Хорошо. Он убрал их обратно в мешочек. Аккуратно. Словно возвращал часть себя. Теперь… Остальное. Он склонился над телом. Руки двигались быстро. Уверенно. Без лишних касаний. Он не искал вслепую. Он знал… Где смотреть.

Первым — мешочек-хранилище. Скрытый. Прижатый к поясу. Он снял его. Проверил. Отклик был. Значит — не пустой. Затем — кошель. Тяжёлый. Звонкий. Монеты. Хорошо. Дальше… Амулеты.

На шее первого мастера висела пластина. Тёмная. С выгравированным символом. Она слабо пульсировала. Остатками энергии. Защитный артефакт. Скорее всего — от прямых ударов. Не спас. Но… Мог быть полезен.

На запястье — браслет. Металлический. С тонкими линиями внутри. Проводник. Усилитель циркуляции энергии. Хорошего качества. У второго… Было больше. Кольцо. Простое на вид. Но внутри — пространство. Ещё одно хранилище. Меньше. Но ценнее. Потому что компактнее.

Амулет на груди. С трещиной. Вероятно — активировался в момент удара. Не выдержал. Но даже в таком состоянии… Мог быть восстановлен. Небольшой флакон. Закрытый. Плотно. Максим не открывал. Но ощущал. Пилюли. И не самые простые. Он собирал всё. Быстро. Чётко. Без суеты. Но главное… Было не это. Он снова остановился. И позволил себе… Ощутить остаток. Инь в воздухе уже начала рассеиваться. Становиться тоньше. Слабее. Он вытянул нити. Собрал. Сжал. И втянул остатки. До последнего. До капли.

Когда всё закончилось… Он выпрямился. Медленно. Шум боя всё ещё звучал. Но уже иначе. Более разрозненно. Менее уверенно. Максим повернул голову. В сторону схватки. И его взгляд… Снова стал холодным. Вот теперь… Можно было вернуться. И закончить начатое.

Максим не стал уходить сразу. Сначала — порядок. Всегда. Даже после удара. Даже среди крови. Он ещё раз окинул взглядом место. Быстро. Чётко. Без лишних эмоций. Два тела мастеров… Уже не выглядели как тела. Но оставлять их так — было ошибкой. Слишком заметно. Слишком… показательно.

Он шагнул ближе. И снова выпустил нити Инь. Но теперь — иначе. Не для сбора. Для сокрытия. Холодная энергия мягко легла на остатки плоти. Проникла. Связала. Сжала. И начала… Высушивать. Не грубо. Не резко. А глубоко. До самой структуры. До костей. До последнего следа тепла.

Плоть сжималась. Темнела. Теряла форму. И вскоре… Перед ним лежали уже не тела. А… Сухие, искривлённые оболочки. Почти неузнаваемые. Почти не привлекающие внимания.

Затем Максим быстро оттащил их в сторону. Под сломанные ветви. Под остатки кустарника. Где тени были гуще. Где взгляд не задерживается. Где не было ни крови, ни следов борьбы. Ни признаков того, что здесь умерли два мастера Дао Ши. Только… Сломанные деревья. И лёгкий запах. Который скоро унесёт ветер.

Лишь после этого он выпрямился. И на мгновение замер. Прислушиваясь. Бой. Теперь он звучал иначе. Громче. Резче. Жёстче. Он уже развернулся, и двинулся назад. К дороге. Сейчас он не бежал. Но двигался быстро. Уверенно. Сквозь кусты. Между деревьями. Не ломая. А находя путь. И уже через несколько мгновений… Он увидел.

Схватка развернулась на узком участке дороги. Телеги остановились. Часть была развёрнута боком, создавая подобие баррикады. Лошади рвались из упряжи. Панически ржали. Люди — тоже кричали. Кто-то в панике… Кто-то в ярости… Стражники уже держали строй. Но… С явным трудом.

Нападавшие не отступили. Не разбежались. Не потеряли темп. Хотя должны были. Хотя… По логике… Уже должны были понять, что что-то пошло не так. Но они продолжали. С холодной уверенностью. Слаженно. Чётко.

— Дави! — крикнул один из них, уходя от удара.

И это был не крик разбойника. Не отчаянный. Не хаотичный. Это была команда. Максим тут же прищурился. Они двигались слишком правильно. Слишком чисто. Слишком… Профессионально.

Двое уже обходили защиту каравана с фланга. Один отвлекал. Другой бил. Третий — добивал. Их удары не были широкими. Они были… Точными. Минимальными. Смертельными. Один из стражников сделал шаг вперёд. И даже попытался контратаковать. И в тот же миг… Получил удар в бок. Не смертельный. Но глубокий и болезненный. Он зашатался. И сразу же последовал второй удар… Который почти добил его.

— Чёрт… — прошептал Максим едва слышно.

Без мастеров Дао Ши… Они всё равно держались. И не просто держались. Они… Теснили. Потому что опыт… Решал. Стражники, охранявшие караван, были сильны. Но их учили держать строй. Защищать. Отражать.

Этих же… Учили именно убивать. Быстро. Чисто. Без лишнего движения. И сейчас… Когда численность почти сравнялась…