На мгновение… Его взгляд скользнул по линии столбов. И задержался. Чуть дольше. Чем нужно. А затем… Он медленно выдохнул. И снова расслабился. Почти. Но не до конца. Караван полностью пересёк границу. Шум вернулся. Люди снова начали говорить. Кто-то даже облегчённо выдохнул. Словно сам факт перехода был чем-то значимым.

Но княжна… Уже не думала о границе. Её взгляд оставался на нём. И теперь… В нём было не только внимание. Не только анализ. Но… Тревога. Потому что если он… Даже в таком шуме… Даже среди десятков людей… Мог контролировать пространство вокруг… То… Насколько далеко простирается это «вокруг»? И что именно… Он пытался там найти?

Охотники за легкой добычей

Дорога, по которой шёл караван, была не единственной. Были и другие. Старые. Почти забытые. Проложенные не ради торговли… а ради охоты. И именно на одной из таких дорог, в стороне от основного пути, скрытый от случайного взгляда, расположился отряд. Сравнительно небольшой. Тихий. А главное… Смертельно опасный… Они не жгли костров. Не говорили громко. Не оставляли следов, которые могли бы выдать их присутствие. Даже лошади в их временном лагере сейчас стояли с перевязанными мордами, чтобы не издавать лишнего звука. Тени. Вот кем они были. И каждый из них знал своё место.

— Они пройдут здесь.

Голос был негромким. Но в нём не было сомнения. Говорил человек, стоящий чуть впереди остальных. Высокий. Худощавый. С лицом, скрытым под тканью тёмной маски. Но его глаза… Были холодными. Пустыми. Без следа эмоций. Он не был самым сильным. Но он был… главным.

— Караван из княжества Си… — добавил он. — Молодых культиваторов, что едут на турнир. Охрана. Прислуга. И…

Короткая пауза.

— Кто-то старший…

Несколько человек переглянулись. Но никто не сказал ни слова. Потому что это ничего не меняло. Задача оставалась той же.

— Приказ остаётся прежним? — спросил один из них.

В этот раз голос был более грубым. Низким. Задавший вопрос человек с широкими плечами, сидящий на корточках, медленно точил лезвие ножа. Металл тихо скрипел. Ритмично. Спокойно.

— Да. — ответил главный. — Молодые культиваторы… не должны добраться до регистрации на турнире.

Пауза.

— Остальные… по ситуации.

Это было сказано так, будто речь шла не о людях. А о мешках с зерном. И именно так они это воспринимали. Среди них были разные бойцы. Те, кто двигался быстро. Те, кто бил сильно. Те, кто предпочитал яд. И те… Кто просто убивал. Без лишних методов. Без украшений. Но всех их объединяло одно. Опыт. Не в честном бою, а именно в подлом убийстве.

Двое стояли отдельно. Чуть в стороне. Не потому, что так хотели. А потому, что пространство само… отступало от них. Их аура была куда плотнее, чем у остальных. Тяжелее. Даже без высвобождения силы. Даже в покое. Это были два мастера уровня Доу Ши. Один — с длинным копьём, спокойно лежащем на плече. Второй — с короткими клинками, спрятанными под плащом. Они не разговаривали. Не обсуждали план. Им это было не нужно. Они уже знали, что им нужно сделать. А, главное, как…

Чуть дальше… Трое. Моложе. Но тоже не такие уж и слабые. Это были культиваторы уровня Доу Чжэ. Те, кто уже стоял на грани. Кто мог бы стать учениками в любой школе или секте. Старшими. Перспективными. Если бы выбрали другой путь. Но они выбрали этот. И теперь… Их навыки были заточены под одно. Убивать быстро. Чисто. Без следа.

— Эти «будущие победители»… — тихо усмехнулся один из них, опираясь на дерево. — Смешно.

— Им рассказали сказки… — спокойно ответил другой. — И они верят.

— Пусть верят. — Тут же вмешался третий. — Нам это только на руку.

Пауза.

— Чем больше уверенности… тем меньше осторожности.

Они говорили спокойно. Без злобы. Без насмешки. Как ремесленники, обсуждающие работу. Главный снова посмотрел на дорогу. Где-то там… За холмами. За изгибами пути. Уже двигался караван. С шумом. С людьми. С жизнью. Которая ещё не знала… Что способ её остановить уже выбран.

— Расстановка по местам. — коротко сказал он.

И все сразу пришли в движение. Без лишних слов. Один — занял позицию на возвышении. Другой — исчез среди кустарника. Третий — проверил натяжение тонкой, почти невидимой нити, протянутой между деревьями. Это была ловушка. Простая. Но смертельная для тех, кто не ожидает подобного удара. Мастера остались в центре. Их задача — не начинать. А… заканчивать.

— Как только они войдут в узкий участок… — тихо произнёс главный, — … ударим.

Пауза.

— Быстро. Чётко. Без шума.

Его взгляд стал холоднее.

— Никто не должен уйти.

Ответом ему была тишина, и короткий кивок головой. И всё снова замерло. Ветер прошёлся по траве. Лёгкий. Тихий. Он принёс с собой звук. Далёкий. Едва слышный. Скрип колёс. Ржание лошадей. Голоса. Караван. Приближался. И в этой тишине… Среди теней… Охотники ждали. Спокойно. Уверенно. Потому что для них это было не сражение. Не риск. А… Работа.

Они не двигались. Даже когда звук каравана стал отчётливым. Даже когда скрип колёс уже можно было различить среди ветра. Они просто… ждали. Дорога впереди сужалась. С двух сторон её обступали каменистые холмы, поросшие редким кустарником. Место было выбрано не случайно. Здесь нельзя было развернуться. Нельзя было уйти в сторону. Здесь караван становился… линией. Уязвимой. Протянутой. Идеальной для удара.

Главный стоял всё также неподвижно. Его взгляд был прикован к дороге. Но не к пыли. Не к телегам. А к людям. Он считал. Оценивал. Отбрасывал лишнее. И рядом с ним… Второй мастер. Они не прятались. Но и не выставляли себя. Их присутствие было… сжато. Собрано. Как у хищников перед броском.

— Девять… — тихо произнёс один из них.

— Да, — ответил второй. — И охрана.

Пауза. Их взгляды скользили по появившемуся перед ними каравану. По телегам. По всадникам. По тем, кто мог быть теми самыми молодыми культиваторами, что и являлись их первоочередными целями. Каждый из них оценивался. Быстро. Чётко.

— Эти… слабые. — сказал первый, едва заметно кивнув в сторону группы, ехавшей впереди.

— Есть один плотнее… — добавил второй. — Девка. Аура ровная.

— Да… — первый прищурился. — Её придётся взять быстро.

Они говорили спокойно. Без напряжения. Как люди, для которых подобное — привычно. Караван приближался. Всё ближе. Ещё немного — и