«Сейчас…» — мысль была спокойной. Без спешки. Без напряжения. Просто… расчёт. Он знал. Идеальный момент — не тогда, когда враг расслаблен. А тогда… Когда он сосредоточен. Когда всё его внимание направлено вперёд. Когда он уже принял решение действовать. И не ожидает… Ничего другого. Именно тогда… Он становится слеп. Ко всему остальному.

Максим чуть изменил хват. Пальцы легли точно. Уверенно. Он не смотрел на цель. Ему это было не нужно. Он уже знал, где она. Первый бумеранг. Лёгкое движение кисти. Без замаха. Без видимого усилия. Но с определённым направлением. С точностью. С намерением. Он ушёл. Не как брошенный предмет. А как… Сорвавшаяся с цепи мысль. Быстро. Тихо. С вращением. И в этом вращении… Родился звук. Тихий. Мелодичный. Почти незаметный. Свист. Он прошёл сквозь воздух. Сквозь пространство. Не задевая его. А… Раздвигая. Заросли на его пути не стали преградой. Листья разошлись. Ветки треснули. Стволы молодых деревьев… Даже не задержали. Словно перед ними прошла не древесина. А… Сила.

Максим уже отпускал второй. Не дожидаясь результата. Потому что первый… Уже был решён. Второй бумеранг ушёл следом. С той же точностью. С тем же холодным расчётом. Но на другую цель. На второго мастера. Его дыхание оставалось ровным. Тело — расслабленным. Словно он просто сидел. Наблюдал. Ждал.

Но внутри… Всё уже было в движении. Он не сомневался. Ни на мгновение. Потому что знал. Эти удары… Ему не нужно усиливать. Не нужно корректировать. Не нужно контролировать после. Они уже были… Вполне достаточными.

— Сначала… сильнейшие… — мысль прошла спокойно. — Потом…

Остальные. И пока караван продолжал двигаться, не подозревая… Пока люди смеялись, говорили, жили… Где-то впереди… Уже начиналась проявлять своё влияние смерть. Быстрая и неотвратимая.

Первый удар достиг цели. Не громко. Не как взрыв. Но… С силой, которая не оставляла сомнений. Это был достаточно чёткий треск. Сухой. Резкий. Ствол молодого дерева, оказавшийся на пути, разлетелся в щепки. Не надломился. Не согнулся. А… исчез. И в этом разрыве… Пронеслось нечто.

Бумеранг. Вращающийся. Выглядевший словно прочный диск. Как сжатая в одну полосу воля. Он не замедлился. Не отклонился. Он прошёл сквозь древесину так же, как до этого — сквозь воздух. И в следующее мгновение… Достиг цели.

Второй удар пришёл почти одновременно. С другой стороны. С тем же звуком. С тем же треском. С тем же… результатом. И в этот момент… Весь окружающий мир взорвался движением.

Убийцы не ждали. Не могли ждать. Потому что их тела уже были на грани действия. Потому что решение уже было принято. Потому что они уже шли в атаку. И даже не поняв… Что именно произошло… Они рванули вперёд. Тени сорвались с мест. Кусты резко раздвинулись, и многочисленные фигуры в тёмной одежде вынырнули из своих укрытий. Обнажённые клинки мечей кровожадно блеснули. И даже сконцентрированная энергия Дао вспыхнула в аурах оказавшихся среди них культиваторов.

— Вперёд! — рявкнул кто-то.

И это стало сигналом. Поздним. Но всё же… Сигналом. Они двигались быстро. Слаженно. Как и должны были. Пятеро Доу Чжэ шли первыми. Резко. Прямо. С намерением пробить строй и внести хаос. За ними рвались и все остальные. Готовые добить. Зачистить. Закончить.

Но… Что-то было не так. Никто не обратил внимания сразу на это. Так как всё произошло слишком быстро. Все были слишком напряжены. Но… Два мастера Доу Ши… Не двигались. Они должны были быть впереди. Они должны были вести отряд вперёд. Они должны были стать остриём удара. Но… Их не было.

Один из нападавших на мгновение обернулся. Инстинктивно. И… Замер. На долю секунды. Потому что увидел. Но так и не понял то, что там могло случиться. Тела. Или то, что от них осталось. Они уже не стояли. Не дышали. Не существовали как цель.

Хотя… времени осознать это… Уже просто не было. Потому что караван… А вернее, его охрана, уже среагировали на проявившуюся угрозу. Треск. Громкий. Ненормальный. Разлетевшиеся в разные стороны обломки деревьев. Это был слишком резкий звук для обычной дороги. Стражники насторожились. Мгновенно.

— Засада! — крик прорезал воздух.

И с этой стороны… Он был вовремя. Строй не развалился. Не сразу. Ведь охрана каравана не была застигнута врасплох. Они уже тянулись к оружию. Уже поворачивались. Уже готовились.

Но… Нападавшие были быстры. И они били первыми. Огонь вспыхнул. Резко. Ярко. Словно кто-то разорвал сам воздух. Двое культиваторов, использовавших стихию огня, вырвались вперёд. Их руки вспыхнули пламенем. Не хаотичным. А направленным. Сжатым. Ударным. Потоки огня рванулись в сторону каравана. Не как пламя костра. А как копья. Жгучие. Пронзающие.

Один из стражников не успел увернуться. И пламя ударило его прямо в грудь. Его тело отбросило назад. Одежда вспыхнула. Кожа почернела. Он закричал от боли и страха. Второй — поднял щит. Но не полностью. Огонь прошёл по краю, и обжёг его руку. Пробил защиту. Так что и он отшатнулся. Стиснув зубы от боли. Это был всего лишь первый удар. Быстрый. Жёсткий. Кровавый. Но… По своей сути, ничего не решающий. Потому что караван уже был готов к обороне. Потому что атака… Теперь не была неожиданной.

Стражники сомкнули строй. Клинки вышли из ножен. Энергия вспыхнула в ответ. И среди всего этого хаоса… Никто из нападавших… Пока ещё не понял главного. Они начали бой… Без своих сильнейших. Без тех, кто должен был решить исход этого боя. Без тех, кто уже… Был мёртв. А где-то позади… На последней телеге попавшего в засаду каравана… Максим спокойно выдохнул, и практически незаметно скользнул в ближайшие кусты. И его взгляд уже искал… Следующую цель.

Максим не стал ждать развития боя. Для него всё уже было решено. Первый удар — уже был нанесён. Самые опасные противники — устранены неожиданным для них ударом. Остальное… Лишь следствие.

Он мягко соскользнул с телеги. Без звука. Без резкого движения. Словно тень, оторвавшаяся от поверхности. Ноги коснулись земли — и сразу ушли в сторону. В кусты по соседству. Листва едва дрогнула. Ветки почти не шелохнулись. Сейчас он снова двигался так, как двигался бы хищный зверь в своих охотничьих угодьях. Ничего не ломая. А обходя. Не пробиваясь. А просачиваясь.

Шум боя остался позади, и стал уходить в бок. Крики… Звон металла… Всплески энергии Дао Цзы… Всё это стало фоном. Далёким. Незначительным. Потому что его путь лежал… В другую сторону.

Он шёл по дуге. Обходя