это не оправдывает его другие преступления. — Он посмотрел на Сент-Клера. — Украсть у дочери своего благодетеля...

— Право же, сэр Родерик, — возразила Мэгги. — Я говорила вам бесчисленное количество раз...

— У меня нет желания переписывать историю, мисс Ханиуэлл, — сказал сэр Родерик. — У нас и так было достаточно пересмотров за один вечер. Признаюсь, я не люблю сюрпризы.

— Прискорбно, — сказал Аллендейл. — Ибо у меня есть ещё новости. — Снова достав из внутренних карманов своего пальто, он вынул ещё одну бумагу. — Пока я был в Экзетере, епископ был достаточно любезен, чтобы предоставить мне лицензию.

— Лицензию на что? — спросила Мэгги.

Аллендейл передал бумагу ей. Блеск в его глазах был очень похож на тот, что был в глазах Сент-Клера.

— Лицензию на брак для вас и моего внука.

До сих пор Сент-Клер был на удивление равнодушен к откровениям своего деда. Он знал, когда старый граф устраивает представление. Всё, от манеры его прибытия до драматического способа представления доказательств, отдавало театральностью. Но это...

Это было реально.

Мэгги подняла взгляд со специальной лицензии, встретившись с его глазами. И на этот раз он не был холодным и бесстрастным, не выдававшим его чувств. Совсем наоборот. Он улыбнулся ей кривой улыбкой.

Ответная улыбка сияла на её лице.

— Вы согласились на это, мисс Ханиуэлл? — спросил сэр Родерик. — Выйти замуж за этого человека?

— Да, сэр. Всем сердцем. — Мэгги направилась к Сент-Клеру.

Он поднялся ей навстречу, взяв её руки в свои.

— Обещаю, у тебя не будет причин жалеть об этом.

— Глупый человек, — сказала она ласково. — Конечно, я не пожалею. Ты — любовь всей моей жизни.

Фред мгновенно поднялся со своего места. Он зашагал к камину.

— Трогательная сцена. — Он повернулся, чтобы противостоять Мэгги. — Я никогда не одобрю твой брак с ним, ты это понимаешь? И без моего одобрения ты можешь попрощаться с Бисли-парком.

— Я знаю, — сказала Мэгги.

Аллендейл встал.

— И почему вы не одобрите брак между моим внуком и мисс Ханиуэлл? — потребовал он хриплым голосом. — Вы не можете надеяться на лучшую партию для этой девицы.

Фред выпрямился.

— Мисс Ханиуэлл выйдет замуж за меня.

— Боюсь, что нет, — сказал Сент-Клер. — Тебе лучше привыкнуть к этому факту.

— Нет, не выйду, — согласилась Мэгги. — Я никогда не обещала выйти за тебя замуж, Фред. Ты лишь предположил, что это произойдёт из-за папиного завещания.

— Два жениха на выбор, — сказала тётя мисс Трамбл. — Кто, прости, второй парень? Рыжеволосый?

— Мистер Бертон-Смит, — ответила мисс Трамбл. — Он живёт в соседнем поместье.

— Кто, дорогая?

— Мистер Бертон-Смит!

— Как бы романтично всё это ни было, — сказал мистер Бересфорд, поднимаясь со стула. — Мама и я должны извиниться. — Он направился к двери.

Миссис Бересфорд вскочила, чтобы последовать за сыном.

— Совершенно верно. У нас есть дела. Нужно устроить наш отъезд и так далее. Мы не останемся там, где нам не рады. — Она кивнула Аллендейлу, проходя мимо. — Милорд.

Пара поспешно удалилась, лихорадочно перешёптываясь, покидая комнату.

— Наверное, пытаются успеть на почту, пока все их письма не отправятся, — пробормотал Сент-Клер Мэгги.

Её губы искривились.

— Им придётся поторопиться.

В дверях появился лакей, едва избежав столкновения с выходящими Бересфордами. Он прочистил горло.

— Да, Солтер? — спросила Мэгги. — Что такое?

— Ужин подан, мисс Ханиуэлл.

— Превосходно. — Аллендейл предложил руку тёте мисс Трамбл. — Пойдёмте, мадам? Дадим обручённой паре несколько мгновений уединения?

— Прекрасная идея, милорд. — Она взяла его руку, позволив проводить себя из комнаты. Мисс Трамбл сопровождала их, остановившись лишь ненадолго, чтобы предложить слово поздравления Мэгги.

— Это странное дело. — Голос сэра Родерика затихал, когда он покидал гостиную с остальными. — Не могу сказать, что одобряю то, как оно сложилось.

Мэгги смотрела на Сент-Клера снизу вверх. Она выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но он остановил её лёгким покачиванием головы.

Они ещё не были одни.

Фред не пошёл ужинать с остальной компанией. Он остался у камина, его лицо исказилось пугающей маской ненависти.

— Наверное, ты думаешь, что победил.

Сент-Клер привлёк Мэгги ближе к себе. Он знал Фреда, даже спустя все эти годы. Знал, что тот был наиболее опасен, когда считал себя униженным.

— Я не приз, за который нужно сражаться, Фред, — сказала Мэгги. — Я взрослая женщина со своими мыслями, чувствами и мнениями.

Фред, казалось, не слышал её. Он был слишком разгневан.

— Я сделал бы всё, чтобы завладеть тобой. Относился бы к тебе как к королеве. Но тебя волновал только Ситон. — Он выплевывал слова, будто мог подавиться ими. — Вы двое, со своими тайными местами встреч и личными шутками. Вечно смеялись за моей спиной.

Мэгги покачала головой.

— Ты был задирой тогда, — сказал Сент-Клер. — Так же, как и сейчас.

— Я был лучше тебя, — парировал Фред.

— Так ты это называешь? Избивать слугу-мальчишку — мальчишку, который не мог дать сдачи?

Фред не раскаивался.

— Кто-то должен был поставить тебя на место.

— Я на своём месте сейчас, не так ли? — Было не очень хорошей идеей дразнить его, но Сент-Клер, казалось, не мог сдержаться. — Несмотря на все твои интриги, все твои махинации, мы с Мэгги вместе.

— Правда? Правда? У меня всё ещё есть власть здесь, Маргарет. Над этим домом и над твоим состоянием. Если ты выйдешь за него...

— Довольно, Фред, — сказала Мэгги. — Довольно. Я не выйду за тебя замуж, даже ради Бисли-парка. Я не думаю о тебе в таком ключе. Никогда не думала, за всю мою жизнь.

— Из-за него. Если бы его не было здесь...

— Ты уже пытался избавиться от меня однажды, — сказал Сент-Клер. — Это не очень хорошо для тебя кончилось, не так ли?

Крепкое тело Фреда задрожало.

— Я мог убить тебя той ночью.

— Почему не убил?

— Потому что я хотел, чтобы ты страдал. Я хотел, чтобы тебя повесили. И хуже того.

Брови Сент-Клера взметнулись. Хуже?

— Я хотел, чтобы ты понял, каково это — быть совершенно одиноким, — сказал ему Фред. — Брошенным, без никого, кто мог бы защитить тебя.

Грудь Сент-Клера сжалась. Даже спустя все эти годы воспоминание о той ночи, запертым в деннике, было так же живо для него, как будто это случилось вчера. Страх и отчаяние. То, как он колотил кулаками по стенам, пока они не закровоточили.

И затем благословенный звук отодвигаемых засовов и его имени, прошептанного в темноте.

— Я не был один, — сказал он. — Мэгги пришла за мной.

Фред отвёл от них взгляд.

— Она не должна была знать, что ты там.

— Возможно, и не узнала бы, — сказала Мэгги, — если бы не подслушала, как моя тётя Дафна сплетничает с женой викария.