Вздохнув, осмотрелся в пещере. Смеркалось, и Палмер с Беттаном достали фонарики. Йон сидел чуть поодаль, не сводя взгляда с меня и Наоко – будто смотрел захватывающий фильм. У меня возникло подозрение, что наблюдает он за нами уже довольно долго.

Несколько часов назад полностью стемнело. Буря продолжала неистовствовать, Страж до сих пор не вернулся. Палмер принялась мерить шагами пещеру. Время от времени она вставала у входа и выглядывала наружу, затем, что-то бормоча себе под нос, разворачивалась, покачав головой, и снова начинала ходить.

Мы с Наоко свернулись калачиком в углу, прижавшись друг к другу – так было теплее. Наоко, закрыв глаза, положила голову мне на грудь. Мы с ней пользовались одним баллоном и старались расходовать как можно меньше физической энергии, чтобы дотянуть до утра. Беттан сел, уперся долгим взглядом в стену пещеры и, по-моему, впервые надолго замолчал. Йон расслабленно лежал на спине.

Тысячный раз пройдя мимо меня, Палмер вдруг остановилась.

– Я хочу выйти наружу.

– Нет, – возразил Беттан, отведя взгляд от стены. – Здесь единственное убежище. Другого нам, скорее всего, не найти. Пещера спасет нас и от бури, и от монстров. Допустим, я умею стрелять, но, кроме меня, группа может положиться только на вас, если твари вновь нападут. Во всяком случае, пока не вернулся Страж.

– Я не могу делать вид, что он там в полной безопасности.

– Нам необходимо быть наготове. Как только Страж объявится, мы выходим. Кислород и время на исходе, а вершина ждет. Гарольд, куда мы отсюда направимся?

Я откинулся назад, продолжая обнимать Наоко.

– Пока не знаю. Пытался поработать с картой, но… – Я покачал головой. – Одним словом, мне нужно еще время.

– Тогда почему бы вам не заняться полезным делом, черт возьми?

Я хотел огрызнуться, послать Беттана подальше, однако он был прав: нам следовало воспользоваться первой же возможностью совершить очередной переход. Требовался новый маршрут.

Подняв руку, я мягко отстранился от Наоко, и она сонно улыбнулась.

– Мне нужно поработать, любимая.

Наоко кивнула. Встав, потянулась и прошлась по пещере. Я снова достал из рюкзака загодя разложенные в строгом порядке фотографии и направил на них луч фонарика.

Палмер стояла как столб, не двигаясь с места.

– Мы не можем оставить здесь Стива.

– Разве у нас есть выбор?

– Кто-то должен выйти на разведку, хотя бы обойти вокруг скалы. Он мог упасть или где-нибудь застрять. Если взять фонарик и проверить местность поблизости…

– Кто пойдет? – осведомился Беттан.

Словно переняв вахту, он заходил по нашему маленькому укрытию, и его шаги отдались гулким эхом.

– Если вы нас покинете, группа останется без защиты. Если отправить Гарольда, мы лишимся карты. А если уйду и не вернусь я, вам крышка.

– Может быть, пойти мне? – подала голос Наоко. Я резко повернулся, и налобный фонарик бросил луч в ее сторону. – Далеко отходить не буду, возьму с собой хороший фонарь.

– Ты, одна? – взвился я. – Это безумие, Наоко!

– Давайте я составлю ей компанию, – предложил Йон, и мы едва не подпрыгнули от неожиданности.

Он стоял посреди пещеры, подпирая головой свод и глядя на меня сверху вниз.

– Мы подстрахуем друг друга.

Я нахмурился.

– Это не лучший…

– Подумайте сами, – улыбнулся Йон. Его голос обволакивал, словно теплая медовая патока. – У каждого из нас своя роль. Вы остаетесь в пещере и прокладываете маршрут к вершине. Палмер вас охраняет, Беттан нужен как проводник. Есть ли иные варианты, кроме меня и Наоко? Разумеется, разведчиками должны стать мы. При любом ином раскладе смысла будет гораздо меньше.

– Вот это деловой разговор, – кивнул Беттан.

Я поежился. Идея Йона и впрямь звучала здраво, и на интуитивном уровне я даже воспринимал ее как вполне логичную. Правда, подсознание упорно твердило: я не хочу, чтобы Наоко покидала пещеру.

Или?..

– Со мной она будет в безопасности, – продолжал Йон. – Вам совершенно не о чем беспокоиться.

– Пожалуй, вариант разумный. При ином раскладе смысла будет меньше, – эхом повторила Палмер.

– Надеюсь, вы будете держаться друг друга, если… – пробормотал я, зацепившись взглядом за фотографии Полины.

– Не переживайте, – убеждал меня Йон.

Слабо улыбнувшись, я слегка расслабился. Йон прав, волноваться и вправду не о чем.

Останусь в пещере, определю, где мы находимся, намечу цепочку следующих переходов. Йон с Наоко тем временем отыщут Стража, приведут его обратно, и мы отправимся к вершине.

Почему нет? Я еще раз прокрутил в голове доводы Йона, а Наоко тем временем взяла его за руку, и они вышли во тьму.

Да. Самый разумный вариант.

Хэтти…

Выходить надо немедленно, в разгар бури. Все изменилось. Я чуть ли не подпрыгиваю, готовясь наконец покинуть пещеру, и все же придется ждать остальных. Один я уйти не могу, как бы отчаянно ни хотел сорваться с места, – тут мои товарищи правы. Какого же дурака я свалял, Хэтти! Как не увидел то, что бросалось в глаза едва ли не с самого начала?

Вскоре после ухода Наоко и Йона вернулся Страж.

Вынырнул из ночи, дрожа всем телом, в снегу с ног до головы.

Палмер кинулась к нему, и на секунду создалось впечатление, что она вот-вот бросится ему на шею. Однако до этого не дошло – они неловко остановились друг перед другом.

– Ты как? – хрипло спросила Палмер.

– Никого не нашел, – огорченно ответил Страж. – Искал, смотрел, несколько раз даже видел его… И каждый раз он ускользал, как призрак. Этот тип…

Он запнулся и оглядел пещеру.

– Стоп, а где остальные?

– Йон и Наоко только что пошли искать тебя, – ответила Палмер.

– И ты их отпустила? Снаружи творится какой-то кошмар! Они собьются с дороги в считаные минуты. Ты говоришь – Йон и Наоко? Почему именно они?

Мы переглянулись, чувствуя себя не в своей тарелке, но никто не взял на себя смелость объяснить причину.

– Нам казалось, что это удачная мысль, – наконец пробормотала Палмер.

– Что?

– Да, он вроде как… – начал я и задумался.

Зачем было выходить из пещеры в разгар бури?

– Вот дьявол! – помотал головой Страж. – Теперь придется идти на их поиски. Нашли кого отправить! Слушайте, я понимаю, почему в экспедиции оказался врач, но откуда взялся Йон? До сих пор не соображу, как тебе навязали антрополога, Грейс, но…

– Погоди, Стив, – вдруг напряглась Палмер. – Что ты сказал?

– Ну, я не сомневаюсь, что он дока в своей области, и все же…

– Разве не ты его привлек?

– Нет, не я, – недоуменно уставился на нее Страж.

– Кто же еще? Я с ним не работала. Он один из твоих рекрутов.

Мне в голову