ценным сотрудником оказалась Викта. Она носилась по всей площадке, разнося воду, чай и бутерброды. Настоящая разносчица в броне, без которой любое дело сразу вставало.

Когда дело дошло до укладки дорожного полотна, мне пришлось напрячь память, пытаясь вспомнить принципы дорожного строительства из моего прошлого мира. Всплывали обрывки знаний: обязательно дренаж, потом галька с песком и тщательно все утрамбовать... Пришлось переводить это на язык магии и местных материалов.

— Мы будем это делать слоями, — объяснял я магессам, чертя на земле схему. — Первый слой — крупный щебень для дренажа, второй — песок и галька для выравнивания, и только сверху — ваше каменное полотно.

Девчонки, облачившись в свои каменные доспехи, принялись за работу. Первые попытки были удручающими. Грунт под будущей дорогой проседал, каменные плиты ломались под весом големов. С каждым провалом в воздух взметалась мелкая каменная пыль, а количество битого камня неуклонно росло.

— Опять! — с досадой выдохнула Бренда, отходя от очередной треснувшей плиты. Её голем беспомощно разводил руками над грудой битого камня.

Мы экспериментировали, меняя толщину и состав каждого слоя. Магессы по моей команде то уплотняли грунт, то дробили валуны на щебень нужной фракции, то сплавляли поверхность в монолит.

И уже через несколько часов кропотливой работы, когда все уже были на взводе, мы наконец вывели нужную формулу. Новое полотно, спокойно проходило один тест за другим, оно выдержало не только вес големов, но и мои тестовые прыжки с усилением. Под ногами лежал ровный, прочный участок дороги — первый настоящий шаг к нашим будущим завоеваниям.

Когда я объявил обеденный перерыв, площадку огласили радостные крики. Магессы камня тут же принялись возводить небольшой домик для отдыха. Древесины вокруг было навалом, так что вариант с печкой и парой вертелов просто обязан был появиться в нашем импровизированном обеденном зале.

Правда, с первого раза мы что-то напутали с дымоходом — и через пару минут домик густо наполнился едким дымом, выгнав нас обратно на свежий воздух под дружное негодование.

— Нам нужен маг ветра, — проворчал Рори, прищуриваясь от едкого дыма.

— Сейчас всё проветрится, — успокоил я его. Магессы уже проделали в крыше пару отверстий, и дым начал рассеиваться.

— Ты давай не отлынивай, — бросила ему Лирин. Она была жутко голодна, а пиромант всё не приступал к главному.

— Да, сейчас, сейчас… — Рори принялся аккуратно разжигать брёвна.

Аспид и Леви с интересом наблюдали за суетой вокруг вертелов. Хруст их излюбленных, хоть и холодных, рёбрышек разносился по всему домику, но остальные уже привыкли к этой странной парочке.

— Викта, специи!

— Воот!

Вскоре по домику пополз умопомрачительный аромат. Мясо с шипением жарилось на вертелах, и вот уже готовые куски начали срезать прямо на общий стол в центре.

— И долго нам ещё придётся прорубаться через этот лес?

— Сложно сказать. Всё зависит от группы Эрика, да и неизвестно, с кем столкнёмся. Но это не главное. Относитесь к этому как к тренировке.

— Но к четвёртому курсу мы ведь станем сильнее?

— Станете. Но не потому, что просто сидите на месте.

Дуглас, не говоря ни слова, методично вращал свою порцию. Металлические пальцы без усилий проворачивали железный прут, обеспечивая идеальный прогрев. От его куска шёл самый соблазнительный аромат. Однако он не терял концентрации — рядом уже крутились два хищника, успевшие расправиться со своими рёбрышками.

— Леви, когда твои грани наконец закончат работу?

Леви пришлось оторваться от аппетитного, шкворчащего куска.

— Не знаю. Они полностью перестраивают моё тело: укрепляют кости, мышцы… Костей вообще стало больше. Уже сейчас я сильно отличаюсь от вас по строению.

— А почему тогда всё ещё такой худой?

— Откуда мне знать? Зато по силе почти не уступаю вам.

— Ну, это да… — все согласно закивали.

Подруги, уловив момент, решили наброситься на Ханну.

— Ханна, как ты получила ту грань? Ты теперь почти как Рени!

— Да-да, мы видели, как ты управляла многоножкой, даже головой не крутила!

Ханна, улыбаясь, принялась активно справляться со своим куском мяса.

— Не помню. Просто могу, и всё. Но это забавно. Надо будет попробовать поработать в повязке. Все равно самая главная грань это частицы, — Ханна попробовала скопировать голос преподавателя. — В той битве это было очевидно. Если бы не она, мы бы втроем остались в том классе.

Услышав это, магессы воинственно закивали. Я горько улыбнулся — это была моя больная тема.

— Рени, мы уже привлекли чьё-то внимание?

— Привлекли, — гидромант по прежнему сидел в повязке, сосредоточенно вслушиваясь в окружающее пространство. — Но пока только осматриваются с расстояния.

— И кто наши надсмотрщики?

— Кошки были первыми, но мы их не сильно заинтересовали. Волки, гоблины... и, кажется, светилась пара горилл.

— Чего?

— Сам удивился, но по очертаниям и контурам — именно они.

— В Агатоновском лесу подобного не было.

— Да, там я не наблюдал подобного. Возможно местные оборотни уменьшили их популяцию. Да и местные волки значительно меньше чем те к которым мы привыкли.

К вечеру перед нами лежала ровная полоса дороги длиной в добрых пятьсот метров. Это был крошечный шаг к нашей цели, но гигантский скачок для нашей веры в собственные силы.

***

Эрик с удовлетворением окидывал взглядом свою группу на рассвете. Пробиться к шахтам — первая серьёзная задача, и в утренней прохладе он видел в ней идеальную возможность доказать превосходство. Его отряд, где было больше магов, теоретически должен был двигаться быстрее команды временного союзника. Эта уверенность подкреплялась недавним разговором с отцом — впервые Эрику подробно объяснили систему клановых контрактов. Осознав реальную стоимость услуг магов сопровождения, он с новой остротой понял цену своего положения. В голове мелькнула идея: а что, если снабжать древесиной подконтрольные деревни? Довольный кивок отца стал редким знаком одобрения.

Однако первые же часы работы безжалостно развеяли утренние надежды. Маги камня, увидев проделанную работу первой группы, застыли в немом потрясении. Ровная дорога, аккуратный домик с печкой — всё это резко контрастировало с их академическими знаниями о барельефах и архитектурных канонах. Попытка разобраться в конструкции дороги привела к новому шоку