пугающим.

На отладку этого безумного, но эффективного рабочего процесса ушла уйма времени и нервов, однако в итоге дело сдвинулось с мёртвой точки. И почти сразу мы столкнулись со следующей проблемой, притаившейся в лесной чаще. Хотелось бы верить, что гориллы станут нас просто игнорировать, но в подобные чудеса я не верил. Они точно будут защищать территорию, а мы точно будем идти дальше, вот и найдет коса на камень.

***

— Информация точная? — низкий голос прозвучал в полумраке кабинета.

— Да. Мы всё перепроверили. Они движутся к старой шахте.

— Значит, металл им нужен. — Понимающе закивал владелец кабинета. — С Пьерам сработало хорошо. Думаю, стоит придумать что-то подобное.

— Но рудник заброшен триста лет. Непонятно, что там сейчас творится.

— Нам и не нужен рудник. Надо лишь подпортить им жизнь. Пошли наших людей, пусть найдут, что испортить.

— Но там же лес! — голос собеседника дрогнул.

— Лес, который зачищают маги.

— Мне кажется, это слишком опасно. С таким справятся маги, а не простые люди.

— Мы потеряли трёх магов тени. Сейчас никого выделять. Отправляй людей. Пусть действуют ночью.

— Хорошо.

Ночь.

— И за какой чёрт мы сюда поперлись? — один из пятерых людей, съехав с седла, недовольно сплюнул.

— Приказ есть приказ. Выполняем.

— Это же чёртов лес!

— Потому мы и на лошадях, идиот. Придержи коней.

Трое остались с лошадьми, двое двинулись вперёд, вглядываясь в темноту.

— Что там впереди?

— Склад. Сложенные бревна.

— Отлично. Поджигаем и уходим.

Пятеро диверсантов аккуратно подобрались к штабелям из брёвен. Двое принялись высекать огонь, но сырая древесина и влажный воздух упрямо не давали искре разгореться.

— Проклятье! Чего ты там возишься? — прошипел один из стоявших на страже.

— Самый умный нашёлся? Подойди и попробуй!

Внезапно из чащи донёсся оглушительный, низкий рёв, от которого содрогнулся воздух.

— Это ещё что за чертовщина? — один из людей инстинктивно отшатнулся, хватаясь за меч.

— Какая разница?! Давай, зажигай быстрее!

— Почти... почти получилось! — в голосе зажигавшего послышалась истеричная нота.

Трое диверсантов замерли в немом ужасе, уставившись на спины товарищей, склонившихся над чахлым огоньком. Из-за деревьев, бесшумно ступая по мху, вышла массивная фигура. Это была огромная горилла с белой, окровавленной шерстью. Она облизнулась, обнажив клыки. Следом из ночного леса донеслись короткие, обрывающиеся крики и звук ломающихся костей.

***

— Одной из знаменательных личностей был Верит Иратус, — монотонным голосом бубнил преподаватель, обводя скучающим взглядом аудиторию. — Этот, безусловно, великий маг воды был лучшим мореплавателем своего времени...

Я старался удержать руки, пытаясь не позволить челюсти отвиснуть от скуки. Со стороны это, наверное, выглядело так, будто я вот-вот засну лицом на парте. Следящий за мной взгляд преподавателя обещал скорые неприятности, но я был вынужден признать: очередной урок превратился в бесполезную трату времени. Викта уже откровенно спала, уткнувшись лбом в руку Аспид. Фрейя и Леона, упершись лбами друг в друга, тоже наверняка дрыхли. Рука сама потянулась к учебнику — так и хотелось оглушительно хлопнуть им по столу, чтобы развеять это уныние.

Внезапно дверь в класс с грохотом распахнулась, прервав заунывную лекцию. На пороге замерли двое стражников в блестящей броне. Их кирасы глухо брякнули о дверной косяк.

— Люций Вилд здесь? — рявкнул старший, его голос прозвучал как удар хлыста в гробовой тишине.

Все студенты, включая внезапно проснувшуюся Викту, разом повернулись ко мне.

— Да, это я, — отозвался я, медленно поднимаясь с места.

— Ваше благородие, вам надлежит немедленно пройти с нами, — стражник сделал отрывистый жест.

— А что случилось? — спросил я, натягивая пиджак.

— На территории, где недавно располагался ваш учебный отряд, найдены трупы. Пятеро. Убиты с особой жестокостью.

Я недоумённо приподнял бровь, встречая настороженные взгляды однокурсников.

— И, я-то тут причём? Или вы полагаете, что это я их там и убил?

— Нет, ваше благородие. Но вы командовали отрядом, который там дислоцировался. С вами требует переговорить лично глава городской стражи, его светлость Лукас Найтхел.

Я замер на секунду, оценивая ситуацию. Дело явно пахло серьёзными неприятностями.

— Понятно. Хорошо, я готов к аудиенции, — кивнул я, направляясь к выходу под пристальными взглядами всего класса.

Знаменитые чёрные кареты городской стражи уже ждали у входа в академию. Стражники смотрели на меня с откровенной неприязнью, но будучи профессионалами, держались в рамках субординации. Однако присутствие в кортеже двух магов в чёрных накидках ясно давало понять, что мой визит — не просьба, а вежливая форма приказа. Выбора у меня не было.

Дорога в замок Совета заняла время, и мне пришлось усилием воли сдерживать любопытство. Зачем я им? Деревни, откуда могли быть эти люди, находились в другой стороне. Мой статус барона и поддержка Помпео, скорее всего, уберегут меня от прямого обвинения, но выслать из столицы под благовидным предлогом — запросто. А это уже всерьёз грозило сорвать все планы.

Я не думал, что впервые попаду в этот замок при таких обстоятельствах. Здание и впрямь вышло впечатляющим. Однако меня повели не через парадные залы, а через боковые коридоры, ведущие в одну из сторожевых башен. Внутри царила деловая суета: стражи в кирасах и маги в простых чёрных накидках сновали по своим делам. Эти маги не носили академических мантий, и по одному лишь виду было невозможно определить их силу и специализацию. Оставалось надеяться, что проверять это на себе не придётся.

— Ваше благородие, его светлость ждёт вас, — один из магов-проводников распахнул передо мной дверь.

Кабинет оказался аскетичным, но выдержанным в строгом стиле. Чёрные металлические стеллажи, заставленные кипами документов, контрастировали с белоснежными стенами. Даже массивный дубовый стол был завален бумагами и сводками.

— Ваша светлость, разрешите, — я вошёл.

— Проходите, ваше благородие, — отозвался Лукас Найтхел, поднимая на меня взгляд.

Я присел на предложенный стул — неудобный, с жёсткой спинкой. Лучше бы поставили простую скамью.

Лукас отложил перо.

— Нам поступило донесение. На участке, где базировалась ваша учебная группа, обнаружены пять тел. Осмотр места показал, что людей