В бальном зале Рори и Викта кружились в танце среди первогодок; теперь они смотрелись настолько хорошо, что и на обычном балу не слишком бы выделялись из толпы. Рори вёл уверенно, а Викта следовала за его движениями с мягкой, естественной грацией, которой раньше в ней не было и следа. Она что-то тихо говорила, смеясь, а он в ответ качал головой, и его лицо озаряла беззаботная улыбка. Они не думали о счёте, не смотрели под ноги — они просто наслаждались танцем. Я поднял бокал так, чтобы Рори и Викта заметили. Поймав улыбки друзей, мы двинулись дальше.

— Просто всё это… — Лирин обвела зал своим бокалом. — Разве тебе не будет обидно, если они уйдут в другие кланы?

— Всё это создано для нашего авторитета. Если они и воспользуются ресурсами кланов — что с того? Самое главное, они запомнят, что именно мы первыми протянули руку помощи. Мы произвели нужное впечатление — в будущем оно пригодится.

Группа магов камня стояла у своего столика, и Ханна, по-видимому, рассказывала о своём големе. По карте то и дело двигалась миниатюрная копия нашего голема. Там были и другие фигурки, но их движения были заметно хуже. Особенно краснел тот парень из команды Сэма — никак не могу запомнить его имя.

— Люций.

К нам подошёл Эрик в сопровождении Норис и Аники; обе держали его за руки.

— Понтуешься перед первогодками. Зря ты пользуешься своим положением.

— Ой, да ладно. Ваша светлость, как вы терпите этого зануду?

— Каждый вечер меня мучает тот же вопрос.

— Если этот подлец вам наскучит, я буду рад вашему обществу.

Я картинно закатил глаза.

— Даже не думай, — с ехидной улыбкой ответил я, глядя на Эрика. — У нас контракт. Могу быть занудой ещё лет пятьдесят.

— Ваша милость, я не в силах спасти вас от этого тирана.

Получив два толчка в бока, он выдохнул воздух из лёгких и повис безвольной куклой. Две магессы взяли его под конвой и, извинившись за спутника, потащили прочь.

— А я говорил — не пользуйся положением.

Получив холодный взгляд от своей партнёрши, мы отправились дальше. Энтони как раз перешел к рассказам о наших находках. На специальных стендах были выставлены броня легиона, содержимое одного из колец и главный трофей — пространственное кольцо. Как раз в этот момент одна из студенток подошла к постаменту.

Гвардеец, уже не в первый раз, бережно протянул ей кольцо. Девушка взяла его кончиками пальцев, словно боялась обжечься. Её глаза округлились от благоговения. По команде она сконцентрировалась, нахмурив брови. Сначала ничего не происходило, и на её щеках выступили розовые пятна смущения. Но затем кольцо на её пальце начало светиться тусклым фиолетовым светом; мелькнула маленькая вспышка — и вот оно уже идеально сидит на пальце, открывая новой владелице доступ к хранилищу.

Лёгкий вздох восхищения пронёсся среди ближайших зрителей. Девушка застыла, разглядывая свою руку, потом неуверенно протянула её к мечу на столе. Коснувшись эфеса, она вздрогнула — и оружие исчезло, оставив в воздухе лишь лёгкую рябь, похожую на дрожь нагретого воздуха. Её лицо озарила восторженная, почти детская улыбка.

Это, конечно, не откроет новые грани для обычных магов, но станет ценным опытом для студентов, впервые увидевших артефакт. Ведь большинство из них не будут иметь возможности пользоваться подобным ещё очень долго. Если уж бесполезные магические столы стоили по десять тысяч за штуку, то подобные кольца и вовсе бесценны. В этот раз аукцион обещает быть в разы престижнее, чем в прошлом году; нужно будет напомнить Леви, чтобы он осмотрел всё семейство Аргелиев. Если у деда или бабки Викты случится инфаркт от объявленных сумм, будет очень плохо, хотя, с другой стороны, там же будет и Росарио… Нет, рисковать нельзя.

Увидев, как собирается группа капитанов, желающих тоже испытать артефакт, я улыбнулся. Ещё один простой, но действенный приём. Кланы могут дать многое, но за стенами — вы можете получить неизмеримо больше. Хотя многие уже видели, как работает пространственное кольцо, каждый, кто его надевал, не мог сдержать эмоций. Глядя, как очередной первокурсник пробует артефакт и радостно делится впечатлениями, я понял: очередная цель достигнута.

Сэм также подошёл, чтобы воспользоваться кольцом, но перед тем, как проделать ту же процедуру, бросил взгляд в нашу сторону. Мы с Лирин подняли бокалы в знак одобрения. Кольцо в очередной раз мигнуло, признавая нового владельца; доспехи и оружие снова отправились в хранилище. Блеск в глазах, осознание того, что у тебя в кольце сорок килограммов, которых ты не ощущаешь, понимание, как этим можно пользоваться… И вот рождается тот самый огонь в глазах. Выход за стены опасен, но награды того определённо стоят.

***

В тёмном кабинете родового поместья Пьеров воздух гудел от сдавленной ярости. Гектор, бледный, стоял по стойке «смирно», выслушивая лаконичный доклад о прошедшем вечере у Вилда.

— Развлечение? — ледяным тоном произнесла её светлость Франческа Пьер, не глядя на сына. Её пальцы медленно барабанили по ручке кресла. — Ты до сих пор не понял, мальчик? Он не развлекает чернь. Он утверждает свой авторитет.

— У нас есть золото, земли, титулы! Что он может дать против этого? — Недоуменно парировал Гектор.

— Надежду, — отрезала глава клана, и в кабинете повисла гулкая тишина. — Дешёвую, яркую, опасную. Самую притягательную валюту для голодных до признания простолюдинов.

Гектор сглотнул, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Он ждал крика, но получил холодное безразличие.

— Он продаёт им сказки о подвигах… мы продадим им сказки о власти. Бал состоится. Но это будет не ряд светских танцев. Это будет демонстрация силы. Мы покажем им макеты городов, мы расскажем, как ими управлять и как это сделает их частью нашего клана. Артефакты? Достаньте пару зачарованных мечей — раз уж эти новые маги жаждут ближнего боя, пусть изрубят десяток тренировочных манекенов. Пусть почувствуют мощь, уже вложенную в их руки.

Она подошла к окну, глядя в сторону города, где вдали слабо светились окна особняка Вилда.

— Запомни раз и навсегда. Чудеса — это хорошо. Но чудеса по расписанию и под гербом — вот что создаёт великий клан. Я хочу увидеть лояльную, преданную нам группу, а не