— Где там этот чёртов лес…

— Вроде сегодня должны дойти.

Рори обернулся, и на его лице начала расцветать улыбка. Он сразу же ударил Энтони по плечу.

— Смотри, вон он, лес!

— А чего ты сидишь! Иди буди Люция!

— А, а точно.

Рори вскочил и побежал сообщить о приближении к лесу — ведь сейчас их могли атаковать ещё и монстры, а быть зажатыми между молотом и наковальней никто не хотел. Энтони же покачал головой, а в его щит влетел очередной огненный шар.

— Слабак! Ты и через сотню лет мой щит не пробьёшь!

***

Терпеть не могу, когда меня будят, особенно после ночной операции по сокращению популяции шаманов в стане противника. Но, к несчастью, тут нужно было присутствовать. В принципе, идея оказалась рабочей — гоблины с каким-то оголтелым остервенением пытались догнать нас. Наверняка лесные хищники уже поняли, что сюда идут противники, которые попробуют нарушить их территорию. Оставалось немного подождать и увидеть, какие именно силы вступят в сражение.

Когда мы добрались до леса, я сразу же заметил движение за деревьями — монстры даже не старались скрываться. Но тут я обратил внимание на странность: в лесу обитали монстры разных видов, и обычно они делили определённые территории. Сейчас же они просто ждали, пока приблизится противник.

Наш голем проходил по кромке леса, и мы ловили лишь голодные взгляды. Когда же гоблины приблизились к опушке, хищники вырвались навстречу, но шаманов это не смутило — если кто-то преграждал дорогу, они тут же пытались атаковать.

Группа волков ворвалась в гоблинскую волну и сразу начала рвать противников, огненные шары лишь беспомощно пролетали мимо свирепых хищников. Чуть позже к сражению присоединились тигры и львы, которые без особых проблем выходили против шаманов, и те могли лишь сдерживать их натиск. Но орда легко стала отвечать монстрам, и у хищников начали появляться первые потери.

Каменный голем тем временем начал ускоряться и уходить от погони по широкой дуге. Кровь пролилась, а это значило, что не пройдёт много времени, как сюда явятся главные хищники. Змеи не заставили себя ждать, выходя на охоту. Десятки гоблинов бросались на монстров и самозабвенно колотили по чешуйчатым телам, но змеи и не думали останавливаться — их крепкие тела без проблем сопротивлялись ударам. Сейчас они видели перед собой лишь сытный обед.

Но на поле боя появились новые действующие лица: вараны не собирались уступать первенство змеям и потому самозабвенно врывались в толпы противников, сметая малейшее сопротивление. Однако луч огромной мощности пронзил одного из исполинов, и тот рухнул безвольной куклой.

На секунду воцарилась тишина, затем гоблины издали боевой клич и вновь принялись сражаться. Шаманы, видя могущество своего собрата, начали сближаться с ним и давать отпор хищникам, пока те пытались прорваться через орду. Но из леса появлялись всё новые и новые монстры, вступавшие в битву с захватчиками.

Мы стояли на крыше голема и наблюдали за сражением. План, который мы разработали, показал себя во всей красе. Гоблины отчаянно сражались, но было понятно: как только монстры доберутся до шаманов, сражение будет окончено. Главная цель была достигнута — мы смогли оторваться от преследования. Этот метод отлично себя показал, а значит, им можно пользоваться и впредь.

— Как думаешь, сколько продлится это побоище?

— Как только шаманы падут, из побоища это превратится в охоту.

— Что, если они прорвутся в лес?

— Сомневаюсь. В глубине леса могут обитать кто посерьёзнее наших обычных противников.

— Аспид, проверь, полностью ли гоблины увлеклись охотой.

— Хорошо.

Наш голем выехал на утрамбованную снежную дорогу к Орфену, когда впереди показался конный разъезд — десять всадников в городских кирасах. Их лошади зафыркали, завидев махину. Всадники выстроились поперёк дороги, обозначая барьер. Старший, мужчина с жёстким лицом и усами, двинул коня навстречу.

Мне пришлось выйти.

— Барон Вилд, полагаю? Как там зелёные твари?

— Он самый. Орду проредили, но пара тысяч увязалась за нами, направили в лес к местным хищникам. Сейчас разбираются, кто чей обед.

Всадник осмотрел подкопчённого голема, затем взглянул в сторону гоблинских земель, проверяя отсутствие погони.

— Тогда добро пожаловать на земли Орфена. У нас приказ убедиться, что хвоста нет, и сообщить о вашем прибытии.

— Мы проверили. Но вам тоже стоит осмотреть окрестности.

Второй всадник, помоложе, не удержался:

— Старшой, валить надо! Тысячи гоблинов — не шутка. Задавят нас как баранов!

Его тон был смесью недоверия и страха. Старший бросил на него короткий взгляд.

— Лесные монстры гоблинам и пяди не уступят — решил уточнить я — мы это ещё при строительстве дороги к шахтам поняли. Усильте дозоры на этом направлении. Возможны прорывы мелких стай. Основная орда вас не потревожит.

Старший молча кивнул, его лицо ничего не выражало. Подробностей он не спрашивал.

— Проверим. Дозоры уже усилены, но вестовых отправим. — Он отъехал в сторону, дав знак своим людям.

Мы двинулись дальше. Нервный всадник не сводил с нас глаз, пока мы не скрылись из виду. Старший уже доставал из сумки свёрток бумаги и перо для доклада.

В салоне Рори хмыкнул, глядя в потолок:

— Чего так долго? Думал, поздороваешься и поедем.

— Совет, видимо, учения проводит. Видишь, усиленные разъезды. Теперь ещё пару дней будут ждать нападения. Работают, как могут, в общем.

Я откинулся на спинку, глядя на удаляющиеся в морозной дымке фигуры всадников.

Зимний Орфен выглядел оживлённо, у ворот, как всегда, царила деловая суета. Вестовые сновали в разные стороны — будто сообщение о нашем приезде дошли задолго до нас. Строительные артели завозили материалы для своей работы, а патрули стражи прочёсывали подозрительные повозки с удвоенным вниманием. Воздух гудел от приглушённых разговоров, скрипа полозьев и звона брони городской стражи. Город напоминал растревоженный улей.

Остановив нашего подкопчённого голема на специальной площадке у внешней стены, мы пересели в два наёмных закрытых экипажа. Силы у всех оставались ровно на то, чтобы кивком указать вознице направление к нашему кварталу и бросить в его протянутую руку несколько серебряных монет. Платить пришлось двойной тариф — за «быструю доставку господ», как весело объявил кучер, бросая взгляд на наши замызганные плащи и уставшие лица. Но