неторопливый, но явно раздражённый ритм по полированной поверхности стола.

— Всё это весьма интересно. Я хотел бы поинтересоваться о ваших находках. Время от времени мы находим… э-эм… особые кольца. Попадалось ли что-то подобное? Мы готовы приобрести их, скажем, за тысячу золотых.

Тысяча? Смешно. Похоже, глава клана полагал, что можно купить и лояльность, и артефакт по одной цене, воспользовавшись моим незнанием. Узнай они, что всё в моём отряде уже носят подобные кольца, как бы они тогда выглядели…

— Ваша милость, не расстраивайте меня. Вести финансовые переговоры в таком ключе… ну, как можно. Вот ваш глава, к примеру, намекал на некие интересные книги. Я бы с удовольствием ознакомился с этими творениями.

Взгляд директора изменился. Дружелюбная маска спала окончательно, уступив место холодной, натянутой улыбке. Он понял, что я знаю истинную ценность этих вещей.

— Мы можем одолжить вам эти книги. Скажем, на день.

— Я вас понял. Передайте вашему главе, что колец у нас несколько. И вам стоит заинтересовать меня по-настоящему. Иначе эти кольца обретут совершенно иных хозяев.

Поймав его недовольный взгляд, я лишь улыбнулся. В эту игру можно играть и вдвоём. Думаете, после тех оскорбительных намёков я буду обращаться к вам с почтительностью? Как бы не так. Теперь вам придётся заинтересовать меня своим предложением. Он попытался взять паузу, изучая моё лицо в поисках слабины, но я лишь поднёс чашку к губам, давая понять, что время его размышлений ограничено моим терпением.

— Похоже, вы уже смогли воспользоваться одним из колец.

— Всё так.

— И что же вы хотите получить взамен?

— Я пока не знаю. Потому и говорю — заинтересуйте меня. Я даю вам неделю. После этого просто отправлюсь к Санчесам.

— Думаете, у них нет подобных колец?

— Думаю, хорошие отношения стоят намного дороже одного кольца.

Белфорт откинулся на спинку кресла, и на мгновение в его глазах мелькнуло нечто вроде досадливого уважения. Игра была проиграна ещё до начала, и он это осознал.

— Я всё передам. На этом, пожалуй, закончим.

— Хорошо. До встречи.

***

Когда дверь закрылась, в кабинете поднялся лёгкий ветерок — остаточная рябь от только что рассеявшейся магии. Лицо директора исказилось гримасой чистого бешенства.

— Проклятье! Ну вот какого черта, глава? Всё ведь хорошо было! И надо же было давить на него!

Вскочив со своего стула, Тарин заметался по кабинету. Правда заключалась в том, что подобных колец было не так уж и много. В клане Белфортов их насчитывалось всего пять, и сейчас как раз представлялся идеальный момент для него лично получить заветный артефакт, укрепив свои позиции.

— Вот что теперь делать? Как мне его заполучить? А если книги его не заинтересуют, что тогда? Он отдаст чёртово кольцо Эрику! «Хорошие отношения»… Вот ведь как закрутил-то!

Тяжело рухнув в кресло, он снова взялся за документы, скрипя зубами. Но теперь записи его почти не интересовали. Гнев требовал выхода. Он дёрнул ящик стола, вытащив оттуда дорогие листы бумаги с гербовыми отметками.

— Главе клана Белфорт, от Тарина, — начал он, с силой вдавливая перо и выводя буквы, пытаясь сдержать раздражение. — Переговоры с Вилдом завершены. Предложение о выкупе отклонено. Он требует «заинтересовать» его, угрожая обратиться к Санчесам через неделю. Напоминаю, что изначальная… «тактика» не оставила пространства для манёвра. Требуется срочно определить реальную цену, которую мы готовы заплатить за кольцо и его молчание. Жду инструкций. — Он откинулся на спинку кресла, и его взгляд метнулся к остывшей чашке чая.

Отдав документы секретарю, он вновь опустился в своё кресло. Сообщение ушло, полное невысказанных, но очевидных упрёков. Теперь оставалось только ждать и кусать локти, представляя, как глава клана будет читать эту депешу.

***

После завершения занятий Гектор Пьер шёл на арену в толпе первогодок. Опала, в которую он попал, имела сокрушительные последствия: жизнь, которая была у него прежде, теперь казалась лишь бледной тенью прошлого. Вот и сейчас ему приходилось идти пешком, вместо того чтобы ехать в собственной карете. Глупые первогодки без умолку трещали о чёртовом Вилде, да даже найм студентов для представления их клана ему не доверили. Что могло быть унизительнее этого? Теперь те, кто создаст группу и присоединится к клану, будут смотреть на него свысока. И самое обидное — будут иметь на это полное право. Ведь сейчас он ничем не лучше рядового мага своего клана.

— Эй, Гектор, подожди.

— Чего тебе, Гиар? — Гектор скривился, сейчас он не любил встречаться со знакомыми.

— Слушай, есть идея насчёт Вилдов.

— В дуэлях участвовать не буду.

Тут уже скривился Гиар, вспоминая, как и его самого, и его людей отправляли в лазарет.

— Никаких дуэлей не нужно. Раз мой брат не осилил, то и нам лезть не стоит. Но они ведь не только нам жить мешают. Ты слышал об их собраниях?

— И что нам с этого?

— Я хочу собрать всех клановых, чтобы организовать нечто подобное. Мы отдали инициативу провинциалу, и это нужно исправлять.

— От меня-то ты чего хочешь?

— Даже не знаю, чего можно хотеть от владельца самого роскошного замка.

— Я тебя понял. И когда мы это должны сделать?

— Ты первый, с кого я решил начать. Но не думаю, что остальные откажутся. Всем нужно нанимать людей.

— И как мы будем их делить?

— Никак не будем. Кто успел, тот и съел.

— Я поговорю со своими, не думаю, что получу отказ.

— Вот и отлично. Мы тоже будем участвовать. Думаю, устроим бал для первогодок, пусть приобщаются к нашему обществу.

— А что, если туда сам Вилд явится?

— Ничего. Ты ведь слышал, что он устроил на балу Белфортов? А тебя ведь там не было…

— Я в курсе, что там произошло, — выпалил Гектор.

Гиар поднял руки в примирительном жесте.

— Извини, извини, не смог удержаться.

— Ты знаешь, это действительно интересная идея. Ладно, я пойду.

Распрощавшись со знакомым, Гектор продолжил путь. В его голове крутилась мысль. А ведь это действительно может сработать! Можно объявить бал для первогодок. Главное — сделать