мы не должны идти на поклон ни к кому, — напомнила Лора, скрестив руки на груди.

— Говорил, — признал Сэм, снова поправляя шапку. — Вот только до недавнего времени мы не могли заработать и пары монет, а теперь можем. Все изменилось.

— Ну, ты же с Томасом хотел горшки с магическими растениями продавать, — с лёгкой насмешкой сказала Юта.

— Очень смешно, — буркнул Сэм, но уголки его губ дёрнулись. — Но всё же к Пьерам мы пойдём. Конкурентов нужно знать в лицо.

— Зачем? — не унималась Лора.

— Не знаю, — честно признался Сэм, глядя вдаль, где виднелись шпили замка Пьер. — Но Люций сказал, что нужно.

***

Гектор стоял у входа, и у него начал дергаться глаз.

Он привык к тому, что гости прибывают в начищенных до блеска обуви, открывают дверцу своей кареты и слуги почтительно помогают им сойти, не давая их изящной обуви коснуться грубой мостовой. Но сейчас он наблюдал кошмар, сумасшествие воплощенное в реальность: толпы людей шли пешком, прямо с грязных улиц, и их обувь несла на себе все прямо к порогу его родового замка Пьеров.

С первой же пары гостей в нём запустилась невольная, мучительная тренировка. Его грани, выхватывали каждую прилипшую травинку, каждое пятно уличной слякоти на подошвах. Всё его существо сжималось в болезненном спазме, и в мыслях он уже рвал на себе волосы, представляя, как эта грязь вдавливается в драгоценные ковры парадного зала. Его миссия началась инстинктивно: он пытался мысленно удержать грязь на пороге, создать невидимый барьер, который она не смела бы переступить.

Когда первые грязные следы всё же появились на светлом камне пола — и стали слишком заметными, на них начали коситься даже слуги, — его тактика отчаяния сменилась. Теперь он пытался затолкать эту грязь обратно в щели между плитами. А для следующих гостей он мысленно выстраивал целый ритуал очищения на расстоянии, представляя, как с их башмаков осыпается пыль и грязь ещё за несколько шагов до двери.

И сквозь всё это — через подёргивающийся глаз, через спазм в сжатых челюстях, через тихую ярость, кипевшую где-то в груди, — он растягивал губы в самой искренней, самой гостеприимной улыбке, на какую только был способен. Каждая мышца его лица кричала от напряжения, но улыбка оставалась безупречной. Никто не должен был заподозрить, что Гектор Пьер, содрогается от омерзения к этим простолюдинам, чьё расположение ему сейчас так отчаянно нужно.

Проходя в главный зал, он в очередной раз чертыхнулся про себя: даже половины приглашённых гостей здесь ещё не было. Подав слуге едва заметный жест, он отдал тихий приказ собрать всех в главном зале. Дождавшись, когда зал наконец наполнился удивленным гулом голосов, Гектор невольно выдохнул и сделал несколько шагов вперёд, приближаясь к толпе, но сохраняя почтительную дистанцию для своей речи.

— Добрый вечер, — его голос, поставленный и уверенный, легко перекрыл общий шум. — Я приветствую вас всех в стенах нашего скромного замка. Сегодня мы собрались здесь, чтобы вы могли ближе познакомиться с кланом Пьер.

Он сделал паузу, давая словам осесть, и продолжил, слегка приподняв подбородок:

— Как вам известно, мы носим титул великого дома — и это отнюдь не пустой звук. В меняющиеся времена, когда границы ищут своих героев, мы, как и другие достойные кланы, готовы стать опорой для тех, кто стремится завоевать новые территории и утвердить своё имя. Сегодня клан Пьер делает первый шаг на этом пути: каждый из присутствующих получит единоразовую выплату в размере одного золотого — как знак нашего серьёзного намерения и веры в ваш потенциал.

В зале на секунду повисла тишина, сменившаяся ропотом, а затем — взрывом немного оглушительных аплодисментов. Гектор выдержал паузу, позволив овациям стихнуть естественным образом, едва заметно кивая в такт, как дирижёр, принимающий успех.

— Те же, кто в будущем сочтёт возможным заключить с нами контракт, — его голос вновь зазвучал чётко и весомо, — разумеется, получат поддержку совсем иного масштаба. Мы не только предоставим ресурсы, но и поделимся знаниями: покажем, как обустроить свой город, как вести дела, чтобы богатство и влияние становились вашими верными спутниками, а не призрачной мечтой.

Новая волна аплодисментов, на этот раз более солидных и осознанных, прокатилась по залу. Удовлетворённый реакцией, Гектор позволил себе лёгкую, почти благожелательную улыбку.

— А сейчас, дорогие гости, прошу — чувствуйте себя как дома. Закуски, напитки и музыка к вашим услугам. Приятного вечера и плодотворного общения!

***

Томас и Сэм, как и все остальные, искренне аплодировали — один золотой означал возврат части средств, потраченных на костюмы. Остальную сумму можно было с чистой совестью доесть и допить уже на банкете. Схватив по бокалу с вином, они отправились в путешествие по залам древнего замка. Огромные мраморные колонны и не менее внушительные бархатные гобелены красноречиво свидетельствовали о богатстве клана. Их внимание скоро привлекла группа стражников у импровизированной стойки, на которой лежало несколько мечей.

— Пойдём туда, — кивнул Сэм в сторону стражников. — Кажется, там что-то интересное затевают.

Томас согласно кивнул, и они как решительный ледокол, направились к гвардейцу.

— Молодые люди, желаете оценить артефактные мечи времён империи? — спросил гвардеец, заметив их интерес.

Увидев непонимающие взгляды, он без лишних слов вынул один из клинков и протянул его Сэму. Тот взял в руки полуторный меч необычной формы — гарда была извилистой, будто сплетённые корни, а лезвие казалось слишком тёмным для обычной стали. Он стал внимательно его осматривать. Странные, угловатые надписи, вытравленные вдоль лезвия, были ему незнакомы, но выглядели они грозно. Сделав пару пробных взмахов, маг почувствовал идеальный баланс — это было не бутафорское украшение, а настоящее боевое оружие.

Гвардеец, дождавшись, пока тот закончит осмотр, продолжил, слегка снисходительно улыбаясь:

— Это именно артефактный клинок, не копия. Попробуйте напитать его своей маной и поразите вон тот манекен. Уверен, впечатлит.

Томас скептически покосился на каменную фигуру, стоявшую в стороне.

— Мы же испортим меч, — пробормотал он.

Но тут он почувствовал рядом странный, нарастающий гул и резко отпрыгнул в сторону. Сэм, державший меч, напитывал его своей маной. Символы на лезвии один за другим вспыхнули тусклым зелёным светом, легкий гул исходил от лезвия. Его друг подошёл к каменному