обиженный взгляд на парней, неспешно попивавших чай, она решила выместить досаду на беззащитной овсянке. Впрочем, рецепты, которые ввёл Люций, были чертовски вкусными. Её бесило другое — отношение, как к несмышлёнышу, а не к полноценному члену отряда.

Очередной портал мягко выпустил её в кабинет Люция. Предстояло разобрать кипу предложений, скопившихся у нее на рабочем столе. Увидев внушительную стопку конвертов, Викта тяжело вздохнула. Усевшись за свой стол, она вооружилась первым письмом и изящным канцелярским ножиком с перламутровой ручкой. Лёгкое движение лезвия — и можно было вытаскивать письмо.

— «Добрый день, я барон бла-бла-бла… Хочу предоставить вам свои склады… За скромные десять золотых в месяц…» — бормотала она, пробегая глазами строки. — В мусорную корзину тебя. Следующий.

Взмах ножиком. Ещё один конверт вскрыт.

— «Добрый… бла-бла… Хочу предложить своих служанок на работу…» — скривилась она. — В корзину. Следующий.

Ещё один взмах.

— «Добрый день, имею честь пригласить вас на день рождения дочери…»

Воровато оглядевшись и убедившись, что в кабинете кроме неё никого нет, Викта с наслаждением принялась рвать толстый пергамент на мелкие, изящные клочки. С довольной улыбкой она отправила клочья в недра плетёной корзины.

В этот момент дверь с лёгким скрипом открылась. Викта тут же приняла деловой вид, уткнувшись в следующее письмо, всем своим видом показывая: всё как обычно, я просто добросовестно разбираю корреспонденцию и уж точно не уничтожила только что приглашение от какого-нибудь герцога. Леона и Фрей, отметив её подозрительную сосредоточенность и насвистывание беспечной мелодии, мгновенно смекнули, в чём дело и ринулись к мусорной корзине.

Викта, ожидавшая подобного развития событий, лишь щёлкнула пальцами. Портал развернулся прямо под ногами подружек, и они бесследно провалились — судя по отдалённому возгласу, прямиком на тренировочную площадку к Аспид. Взяв свой бокал с чаем, магесса отпила крошечный глоток, как её учили этикету и злобно хихикнула.

— Теперь я непобедима.

Дверь кабинета вновь открылась. На пороге стоял Люций.

— Ну что, малявка, было что-нибудь стоящее? — спросил он, направляясь к своему столу.

— Я не малявка! — автоматически огрызнулась Викта. — И нет, ничего. Очередные невыгодные предложения от аристократии, которые только время отнимают.

— И что на этот раз? — Люций устроился в кресле, разбирая свои бумаги.

— Служанки, склады, пустые комплименты.

— Понятно. Кстати, успели освободить помещения для наших новичков?

Покопавшись в стопке отчётов на краю стола, Викта нашла нужный лист.

— Пока нет. Но Оскар докладывает, что всё будет готово через три дня. Зато уже есть кандидаты на обучение для нового производства.

— Это хорошо. Ещё одна мастерская — это стабильный доход. Начнём с десятка человек, посмотрим, как пойдёт, потом расширимся.

— Сомневаешься, что будет спрос?

— Не в спросе дело, — покачал головой Люций. — Нужно сначала отладить процесс так, чтобы он не зависел от магессы каждый раз. А уж потом можно масштабировать.

— Ты же говорил, что это будет их дело, — уколола Викта, — а распоряжаешься как своим собственным.

— Формально оно и будет их, — спокойно ответил Люций, перебирая письма. — Но такое производство нельзя просто так отдать и забыть. Сначала нужно научить их управлять им, наладить процессы, показать, что с нами сотрудничать выгодно. Это инвестиция в людей, Викта.

Он вдруг замолчал, внимательно вглядываясь в один из конвертов. На его губах появилась едва заметная улыбка.

— О, наконец-то.

— Что там? — не выдержала Викта, забыв про свою обиду.

— Белфорты соизволили ответить.

Люций вскрыл конверт с гербовой печатью и начал читать витиеватые строки. С каждым абзацем его лицо становилось всё более довольным.

— Давай, не тяни! — нетерпеливо подскочила на стуле Викта.

— Они дают мне доступ к своим архивам. Полный. С правом делать копии любых книг.

— И что они хотят взамен? — мгновенно насторожилась Викта. Щедрость аристократов всегда имела двойное дно.

— Каждое пятое пространственное кольцо, которое мы найдём в будущих экспедициях.

— И… и это всё? — недоверчиво переспросила она. — Просто кольцо раз в пять походов? Звучит… подозрительно выгодно.

— Просто они пока не знают что Филипп может их создавать — с улыбкой произнес Люций, всё ещё изучая письмо. — Но возможность копаться в библиотеке, где есть книги старой империи… Это дорогого стоит. Осталось надеяться, что у них нет совсем уж закрытых секций.

***

Покопавшись в корреспонденции, мы отправились на учёбу. По дороге я обратил внимание, что Леона и Фрей как-то странно, с прищуром, поглядывали на Викту, будто просчитывали план мести. Наверное, опять места перед камином не поделили, не могла же она их порталом куда-нибудь отправить.

Большинство прохожих провожали нас взглядами. Что ж, мы и вправду смотрелись как пестрая группа магов, причём не самого низкого ранга. Всё было просто: Ливень изо всех сил пытался демонстрировать своё превосходство, но Рени был готов сопротивляться его напору. Благодаря их тихому соревнованию над нами висел аккуратный водный купол, заботливо отводящий потоки воды. Казалось бы, горожане уже должны были привыкнуть к подобным чудесам — та же детвора, что по утрам бегают к нам, наверняка взахлёб рассказывают о том, что творят «те странные маги».

Вход в академию был почти пуст — редкие студенты спасались от проливного ливня кто как мог. В ход шли промокшие плащи и наспех накинутые ткани. Неожиданно мне попались на глаза наши первогодки. Более эксцентричным способом укрыться от дождя, пожалуй, никто не воспользовался. Они шли, держа над головами огромные кувшинки на мощных, гибких стеблях, — получались своеобразные живые зонты. За смекалку можно было поставить пятёрку, но за исполнение — только троечку: вода с них лилась ручьями, но на лицах сияли улыбки. Зато я дал себе мысленную заметку: в походе такое решение могло бы заменить палатку. Довольно практично.

Распрощавшись на входе, мы разбрелись по своим аудиториям. Увидев приветливо-сладкую улыбку нашего преподавателя, я сразу заподозрил неладное.

— Ваше благородие, Люций, — почти пропел он. — Вас к себе просит директор. Не задерживайтесь, пожалуйста.

А, вот оно что. Похоже от меня ожидали ответа в самое ближайшее время.

— Благодарю, учитель, — кивнул я. — Похоже, мне придётся задержаться.

—