растущую кучу документов. Читали мы в основном по диагонали, но пока ничего ценного не попадалось. Пыль щекотала нос, оседала на одежде, а тишину нарушали лишь шелест страниц, редкие чихи и наши короткие реплики.

— Эй, Дуглас! — негромко позвала Ханна, помахав рукой из-за высокой стопки летописей. — Кажется, тебе это будет полезно. Тут описание каких-то металлических марионеток. Выглядят… похоже на твои дополнительные руки.

— Эм, давай посмотрим, — заинтересовался Дуглас, протискиваясь между грудами книг.

Мы с Рени подошли ближе. Ханна осторожно держала толстый том в кожаном переплёте, на страницах которого были начертаны чёткие схемы и пояснения. С первых же строк было ясно — это классические боевые големы, способные лишь на примитивные действия: движение вперёд и нанесение ударов. Использовались, судя по пометкам, в основном для лобовых атак и как живой — вернее, железный — щит.

Мы с Рени переглянулись и рассмеялись.

— Искали медь, а нашли золото, — сказал я, удовлетворённо похлопывая по переплёту. — Дуглас, переписывай всё, до последней чёрточки. Эти штуки нам точно пригодятся.

Викта, привлечённая оживлением, подошла, с любопытством заглядывая в книгу.

— А где тут золото? Я вижу только какие то схемы.

— Вместе с твоими способностями это будет ультимативно, — улыбнулся Рени. — У тебя появится карманная армия или носильщики. Вопрос в энергии — сколько они могут двигаться?

— Эм… — Дуглас уже углубился в текст, водя пальцем по строке. — Тут сказано, что используются специальные кристаллы для питания.

— Похоже, опять без нашего Филиппа не обойтись, — вздохнул Рени.

— Рени, ты не прав, — возразил я, вглядываясь в схему расположения кристаллов в грудной клетке голема. — Думаю, тут нужны конкретные, стандартизированные кристаллы. Мне как-то не верится, что артефакторов заставляли штамповать каждую такую болванку индивидуально. Смотри на эти чертежи — это серийное производство.

— Думаешь, их могли делать обычные люди? — спросила Ханна.

— Вспомни големов Даны, они уникальны, сложны, могут выполнять множество задач. А это… — я ткнул пальцем в книгу, — примитивщина. Посмотри на эти крепежи, на сборку. Маг металла просто создал бы деталь целиком. А тут всё на крепежах и заклёпках. Это работа ремесленников.

— Но как он тогда будет двигаться? — не унимался Рени. — Железо с кристаллом просто так не пошевелится. Нужно что то для управления, пусть и примитивное.

— Вот это и предстоит выяснить нашему главному магу по металлу, — я ободряюще похлопал Дугласа по плечу. — Копай глубже. А остальные — продолжаем искать. Всё, что связано с артефактами, кристаллами, древними механизмами — все в отдельную стопку!

Работа закипела с новой силой. Мы рылись в грудах книг, передавали друг другу тома, сдували с них столетия пыли. Стопка «перспективных» книг росла рядом с Дугласом, который почти не отрывался от найденных инструкций, что-то бормоча и делая заметки на своём планшете.

И вот, спустя пару часов, он резко вскочил, чуть не опрокинув соседнюю башню из книг.

— Нашёл! Я все нашел! — в его глазах горел азарт исследователя. — Здесь нужны не один, а пять кристаллов! Первый — просто хранилище маны. Второй — содержит базовые шаблоны движений. Третий — определяет простейшее распознавание «свой-чужой». А четвёртый… четвёртый — это примитивный сенсор, он сканирует окружение и передаёт данные на пятый кристалл!

В библиотеке на мгновение воцарилась тишина, но потом все отправились к столу Дугласа.

— Интересно, — первым нарушил молчание Рени. — Те камни, что мы нашли в пещерах Эрама… они подойдут?

— По этим схемам не понять, — покачал головой Дуглас. — Нужны попробовать собрать первую марионетку.

— Ханна, Бренда, Майра! — скомандовал я, чувствуя, как нарастает азарт. — Бросайте всё! Пересматривайте эту стопку и ищите всё, что связано с драгоценными кристаллами, их обработкой, настройкой и марионетками! Любые книги.

«Хорошо!» — хором откликнулись девушки, и библиотека снова наполнилась энергичным шелестом страниц и короткими переговорами.

Возвращаясь в резиденцию, мы обсуждали открывающиеся перспективы.

— Представь, Викта, — говорил Дуглас, — целый отряд в твоём подпространстве. Ты могла бы носить с собой целую армию.

— Разовая выкладка — штук двадцать, — тут же прикинула она, но в голосе слышался азарт. — Да, болванчики туповаты, прут только в лоб. Но, видимо, артефакторы это понимали и заложили в них крепкую броню вместо сложного управления.

— Идеальный таран, — заключил я. — Или подвижная стена. Нам нужно…

Мои слова замерли на губах, едва мы переступили порог резиденции. Наш гвардеец Бруно, завидя меня, почти бегом направился ко мне, латы его тихо побрякивали.

— Ваше благородие, у нас происшествие случилось. Важное.

Лёгкая улыбка с моего лица сошла.

— Идём в мой кабинет. Рени, с нами.

— Понял.

Пока мы шли по коридору, я отметил: Бруно не паникует, его лицо скорее озабоченное, чем испуганное. Похоже, дело не в нападении, а в тревожных новостях.

Войдя в кабинет, я жестом предложил ему стул, но гвардеец предпочёл остаться стоять.

— Докладывай, Бруно. Что случилось?

— Сегодня, ближе к полудню, приходили стражники города, ваше благородие. Офицер с двумя рядовыми. Вежливо спрашивали… — Он запнулся, и я уже почуял неладное. — Они разыскивали детей, которые приходили к нам по утрам посмотреть на тренировки его благородия Рори и…

— Бруно, давай без регалий. Суть.

— Так точно. Дежурные на утреннем посту сказали, что сегодня детей не было. Ни одного. Стражники на этом не успокоились. Сказали, что несколько ребят из того района — братья Томлин, дочка кузнеца Линда — ушли с утра «на магов смотреть», но не вернулись. Уже несколько часов их нет.

Я медленно перевёл взгляд на Рени. Тот уже хмурился.

— Так и есть, — подтвердил он, постукивая пальцами по рукояти клинка у пояса. — Сегодня действительно никто не приходил. Я заметил, но подумал — что из за дождя родители могли запретить приходить. Не придал значения.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Случайностью это не пахло.

— И, скажи мне на милость, как эти «тени» могли пропустить подобное? Как целая орава шумных карапузов могла испариться по дороге сюда?

Я резко махнул рукой. — Не отвечай, Бруно, вопрос риторический. Дай задание своим: докладывать о